Noni Madueke: L’ala del Chelsea che non è tipo da muso lungo, e perché l’Arsenal dovrebbe avere davvero, ma davvero paura

C’è una certa sicurezza che ti ritrovi quando sai di aver appena fatto fuori i campioni in carica. Non è arroganza; è quella tranquilla e incrollabile consapevolezza che separa chi avrà una buona carriera da chi è destinato a segnare un’epoca. In zona mista, dopo la vittoria che ha fatto parlare contro il Manchester City, Noni Madueke ne aveva a palate. Non era chiassoso, non si vantava. Solo un sorriso complice che diceva: “Sì, sono al mio posto.”

Negli ultimi diciotto mesi, a Stamford Bridge si è parlato tanto di potenziale. Di cifre da capogiro e progetti a lungo termine. Ma guardate ora la classifica, guardate il rush finale, e scoprirete che il progetto sta iniziando ad assomigliare in modo preoccupante a una rimonta per il titolo. E a guidare questa rimonta, con quella determinazione che fa venire i brividi ai terzini, ci pensa il ventitreenne di Southwark. In una stagione in cui il racconto è stato dominato dai gol di Erling Haaland e dalla solidità difensiva dell’Arsenal, Noni Madueke è diventato silenziosamente quell’elemento di caos che nessuno vuole affrontare.

La prestazione contro il City non è stato un caso isolato; è stata il culmine di un cambio di mentalità. Si dice un gran bene dei calciatori moderni, in particolare degli esterni, riguardo al “linguaggio del corpo” e all’“atteggiamento”. Un giocatore viene messo in panchina e il primo pensiero è che si stia arrabbiando. Ma le voci che circolano al centro sportivo suggeriscono che Noni Madueke non abbia proprio nessuna intenzione di mettere il broncio. Lui è concentrato sul lavoro. Quando il mister lo ha tenuto fuori per qualche partita all’inizio della primavera, niente agenti che contattavano i giornali, niente post criptici su Instagram. Solo tiri aggiuntivi dopo l’allenamento, quel tipo di impegno che trasforma un’ala promettente in un giocatore decisivo.

Ed è proprio questo a rendere così avvincente lo scontro imminente all’Emirates. Perché se sei Mikel Arteta, hai un problema. Non solo tattico, ma anche psicologico. Hai di fronte un giocatore che sta raggiungendo il suo massimo livello proprio nel momento in cui la sua squadra ne ha più bisogno, e ha un conto in sospeso con l’attuale titolare della maglia dell’Inghilterra che lui ambisce a indossare.

Parliamo di questa rivalità, perché è la cosa più sana ed elettrizzante del calcio inglese in questo momento. È Bukayo Saka contro Noni Madueke. E a differenza delle storie costruite a tavolino a cui siamo abituati, questa è basata su un rispetto reciproco genuino, ma con un’anima ferocemente competitiva. Quando li vedi nei ritiri dell’Inghilterra, c’è affiatamento, ma anche consapevolezza. Ogni volta che Saka segna una rete pazzesca con i Gunners, puoi star certo che Noni Madueke sta guardando, se lo annota mentalmente, pensando: “Ok, questo è il livello.”

È il tipo di pressione interna che rende una nazionale più forte, ma nella corsa al titolo, rende una delle due squadre molto, molto nervosa. L’Arsenal ha avuto il lusso di avere Saka come suo incontrastato punto di riferimento sulla fascia destra. Ma il Chelsea ha un’altra bestia. Hanno un giocatore che si esalta nel confronto diretto, che vede il suo compagno di nazionale non come un rivale da disprezzare, ma come un metro da superare.

Ecco perché credo che Noni Madueke sarà il fattore decisivo in questo finale di stagione:

• Il fattore paura: I difensori sono terrorizzati dal suo cambio di passo. Contro il City, non si è limitato a saltare l’uomo; lo ha umiliato. In un campo ampio come l’Emirates, con un terzino sinistro stanco, per l’Arsenal è una bomba a orologeria.
• La testa giusta: È focalizzato esclusivamente sul vincere. I giorni dei doppi passi vistosi senza un finale di gioco sono finiti. Adesso fa l’ultimo passaggio decisivo e, cosa cruciale, segna anche i gol sporchi in area piccola. Questo è il segno di un esterno che vuole essere il numero uno.
• Il fattore Saka: Se la corsa scudetto si ridurrà a chi gestisce meglio la pressione, Noni Madueke sa che dovrà superare Saka sul palcoscenico più importante per guadagnarsi davvero un posto nell’undici titolare dei Tre Leoni. Una motivazione enorme.

Continuo a tornare su quella frase: “non ha nessuna intenzione di mettere il broncio”. Sembra semplice, ma nel mondo ad alta tensione della corsa al titolo in Premier League, è tutto. È la differenza tra un giocatore che abbassa la testa quando viene sostituito e uno che passa i successivi 20 minuti a studiare la disposizione difensiva avversaria dalla panchina, pronto a sfruttarla quando entra in campo. Questa mentalità l’abbiamo vista contro il City. L’avevamo vista contro il Tottenham qualche settimana fa.

Così, mentre ci avviciniamo alla sosta per le nazionali con la classifica più corta che mai, la narrazione è cambiata. Non si tratta più solo di capire se l’Arsenal ha la maturità per superare il traguardo, o se il City riuscirà a piazzare il suo solito sprint finale. Si tratta di capire se il Chelsea, con questa forza improvvisamente inarrestabile sulla fascia destra, abbia la convinzione di rovinare la festa.

Se sei un tifoso dell’Arsenal, spererai che la magia di Saka possa oscurare ogni altra cosa. Ma se sei un neutrale, o se ami il calcio vero, senza fronzoli, ti preparerai a goderti lo spettacolo di Noni Madueke. Il ragazzo di Southwark non gioca più solo per un trofeo. Gioca per dimostrare di essere il più forte nel suo ruolo in questo paese. E al momento, sta facendo un’ottima argomentazione in tal senso.