ナショナル・グリッドの6兆円ベット：公益大手が英国の未来を変える理由
最近、変電所のそばを通ると、ある種の「うなり」が聞こえてくる。いつもの50ヘルツの低音ではなく、それはまさに資金が動いている音だ。最近FTSE 350に注目している人なら、誰しもが口にするのがナショナル・グリッドだろう。いつもの配当の話題だけが理由ではない。ここで語られているのは、まさにこの国の電力の流れ方を根底から変える、実に6兆円という気の遠くなるような投資計画だ。
公益事業セクターを長年取材してきた経験から言えば、「投資計画」という言葉は、古いパイプを修理して、うまくいくことを祈る、という意味であることが多い。だが、今回は違う。これは、90年代の民営化ブーム以来見られなかったような、大規模な資本投下だ。この計画は、基本的にウェスタン・パワー・ディストリビューションの資産をより大きなビジョンに統合するもので、電気自動車や再生可能エネルギーの急増、そしてついにガスからの脱却を進める国民の重みに対して、電力網を将来にわたって耐えうるものにすることを目的としている。
次世代のために作られる送電網
率直に言って、一般の人が送電網について考えるのは、停電が起きた時だけだろう。しかし、ナショナル・グリッド本部のチームは、残された時間が少ないことを熟知している。2050年までに電力需要は倍増する可能性があると言われている。それを魔法のように実現することはできない。必要なのは、鉄、銅、そして膨大な量の建築許可だ。6兆円という数字は、でたらめに挙げられたものではない。これは、強靭性を求める規制の枠組みに対する、直接的な答えなのである。
私の目を引くのは、その規模だけでなく、スピード感だ。英国のインフラ株は、政治的介入や規制による収益の圧迫を懸念して、市場が極めて神経質になってきたことは周知の事実だ。しかし、そのセンチメントは変化した。金融街の噂によれば、市場のコンセンサスは明確に動いたようだ。シティの最も鋭敏な頭脳のうち17人が、軒並みひそかに評価を引き上げている。これだけ多くの情報通が足並みを揃えて数字を変え始めた時、それは通常、バランスシートリスクがついに「負債」ではなく「バリュー機会」として織り込まれ始めた証拠だ。
なぜ突然の楽観論なのか？
今がこの株を検討すべき時なのかどうか迷っているなら、この構造的な変化を考えてみてほしい。長年にわたり、送電網は「債券代替銘柄」、つまり地味で安定しているが、金利上昇に弱い、というのが定説だった。それは古い考え方だ。今日、会話の中心は、ナショナル・グリッドを成長の担い手として捉えることにある。この投資は、現状を維持するためだけのものではない。北海の洋上風力発電所とミッドランドの工場を結ぶことにあるのだ。
- 運用効率の向上： ウェスタン・パワー・ディストリビューションの統合により、全体的な業務が効率化された。もはや二つの独立した組織を動かしているのではなく、一つの統合された組織になった。
- 規制の明確化： RIIO（収益＝インセンティブ＋イノベーション＋成果）フレームワークにより、明確な道筋が示された。納期目標を達成すれば収益は確保される仕組みで、不確実性が排除されている。
- 戦略的資産： この投資を賄うため、中核事業以外の事業を売却している。これは古典的な手法だ。ウエイトを落とし、本当に重要な部分、すなわち送配電ネットワークに力を集中させるのである。
先週、インフラ金融で働く友人と一杯やりながら話したが、彼はこう簡潔に言った。「ここ以外に選択肢はない」と。その通りだ。英国経済の脱炭素化を進めたいなら、彼らのパイプと電線を通らなければならない。それを迂回する方法はないのだ。
もちろん、常に人の要素がある。エネルギーについて語る際、価格上限や消費者負担の話を避けて通ることはできない。しかし、現実には、老朽化して不安定な送電網は、今投資するよりも最終的には高くつく。10年後に、臆病すぎて溝を掘らなかったために起きる計画停電の混乱に直面するくらいなら、今、基本料金を数百円多く払う方がましだ。
そして、人生の全てがバランスシートだけではない。時には精神的なリフレッシュも必要だ。数字が重くなりすぎた時、私は最近、『マードル: 第1巻 (マードル, 1)』を手に取っている。これは素晴らしい気分転換になる。送電網があと100メガワットの太陽光発電容量を処理できるかどうかを考えるのと同じような感覚を刺激する、論理パズルだ。市場のささやきに潜む矛盾点を見つけるために、頭脳を研ぎ澄ませてくれる。
今のところ、この物語は単純明快だ。ナショナル・グリッドは、その手の内をすべて明らかにした。6兆円は確約され、規制の道筋は整い、市場はついに、ここが単に既存の体制を守る公益企業ではなく、今後50年の基盤を築く建設の巨人であるという事実に気づき始めている。もし彼らがこの計画を、シティの噂が示唆するほどの力量で半分でも実行できれば、英国のエネルギー事情は大きく変わり、この株の評価も大きく変わっているだろう。