アルカラス、インディアンウェルズで王者の逆転劇。リンデルクネッヒを下し、ルードと準々決勝へ

いやー、なんて夜だったんでしょう。もし第1セットでソファにうたた寝してしまったなら、今シーズンのテニス界で最大の損をしたと言っても過言ではありません。カリフォルニアの砂漠地帯インディアンウェルズの暑さの中、今日のカルロス・アルカラスは、またしてもハートと才能の教科書のような試合を見せてくれました。世界ランク1位はアーサー・リンデルクネッヒを相手に一時は窮地に立たされましたが、真のチャンピオンは追い詰められた時にこそ、その真価を発揮するもの。そして彼は、まさに天才の名にふさわしく、再びそれをやってのけました。

手に汗握る立ち上がり：動じないリンデルクネッヒ

このアルカラスの今日の戦いを詳細に振り返ってみましょう。それはまさに快挙と言える内容でした。フランス人のリンデルクネッシュは、ミサイルのようなサーブを持つ選手ですが、カルリトス（アルカラスの愛称）を倒すには、ストレートやクロスに容赦なく打ち込むしかないとすぐに理解した様子。第1セットはまさに激戦。アルカラスはセットポイントをしのぎ、タイブレークでは2-5から追い上げる粘りを見せますが、結局8-6で競り負けます。そして第2セットに入ると、リンデルクネッヒが早々にブレークに成功。その瞬間、私は「よし、今回は彼（アルカラス）は本当にピンチだ」と思いました。多くの選手なら、そのまま敗れる典型的な展開でした。

しかし、そうはなりませんでした。なぜなら、真のチャンピオンの強さとは、常に楽に勝つことではなく、今日のアルカラスが示したように、困難な状況をどうやって自分を燃え上がらせるきっかけにするかを知っていることだからです。そしてカルリトスは、そのスイッチを確かにオンにしたのです。

反撃：圧倒的な攻撃力

第2セット、リンデルクネッヒが3-1とリードしたところから、試合の流れは一変しました。アルカラスが何かのスイッチを入れたかのようでした。リターンで距離感をつかみ、それまでやや苦しそうだったバックハンドを力強く打ち始め、フランス人選手を混乱させるゲームの連続を築き上げたのです。第2セットを6-3で奪い返すと、第3セットも開始早々にブレークに成功。以降は、彼の独壇場となりました。

数字を見ても、この勝利は単に勝ち星を一つ増やしただけではありません。絶好調であることの証明なのです。この勝利で、アルカラスは今季の連勝を「14」に伸ばし、未だ黒星はありません。考えてみれば、これは驚異的な記録です。何しろ、1月に全豪オープンを制してキャリア・グランドスラムを達成した、まだ22歳の若者の話なのですから。

しかも、これだけではありません。私のような統計マニアにとっては、この勝利は驚くべきデータも裏付けています。

• 屋外ハードコートでの連勝を「32」に伸ばした（1年以上続く記録）。
• 直近75試合中70勝という、地球外生命体並みの戦績。
• 対リンデルクネッヒ戦は、6戦全勝。

つまり、屋外コートでプレーする限り、今日のアルカラスはほぼ確実に勝つと言えるのです。

ここからが本番：ルードとの対戦へ

逆転勝利の喜びも大きいですが、頭の中はもう次の試合のことでしょう。砂漠でのサバイバルを続けるための、この今日のアルカラスの戦い方を見ていると、自然と次の壁が気になります。相手はキャスパー・ルードです。第13シードのノルウェー人は、決して臆するタイプではありません。3セットでバシュロに勝利し、アルカラスへの苦手意識を打ち破りたいという強い思いを持ってこの試合に臨みます。

全く異なる展開の試合になるでしょう。ルードのテニスは、大きなグランドストロークとあの巻き込むようなフォアハンドが武器ですが、リンデルクネッヒのような予測不能なショットは少なく、比較的オーソドックスです。ノルウェー人はハイテンポを維持し、アルカラスに守勢に回らせようとするでしょう。しかし彼にとっての問題は、今宵見たように、アルカラスを守勢に立たせることが、彼を怒らせる最善の方法だということです。そして怒った時、ムルシア出身のこの若者は、どの教科書にも載っていないようなショットを繰り出すのです。

というわけで、準々決勝の対戦が決まりました。コップの中身はまだたっぷりあり、連勝記録は続き、世界ランク1位はかつてないほど輝きを増しています。インディアンウェルズで、3連覇への挑戦が始まったばかりです。そして私も、皆さんと同じように、次の章を待ちきれません。