Alcaraz idag: Mästarupphämtning i Indian Wells. Rinderknech räcker inte, nu väntar Ruud

Vilken kväll, grabbar. Om ni somnade i soffan efter första setet, då har ni missat en av säsongens största rysare. Carlos Alcaraz idag, i Indian Wells heta öken, bjöd oss på ännu en lektion i hjärta och talang. Världsettan var fast i en återvändsgränd mot Arthur Rinderknech, men när en mästare har ryggen mot väggen, plockar han fram det bästa. Och han, som det fenomen han är, gjorde det igen.

En nervkittlande start: Rinderknech vacklar inte

Låt oss dyka in i detaljerna av denna Alcaraz-recension som känns som en bragd. Fransmannen, som vi minns har en serve som en missil, förstod snabbt att för att slå Carlitos var han tvungen att slå rakt och korsat skoningslöst. Första setet var en kamp: Alcaraz räddar setbollar, kämpar, hämtar upp från 2-5 i tiebreak, men till slut får han ge sig 8-6 i ett fotofinish. Och när breaket kommer även i början av andra set för Rinderknech, tänkte jag där och då: "Okej, nu är killen i trubbel." Det hade varit det klassiska manuset för en förlorad match för många.

Men nej. För den sanna styrkan hos en mästare är inte att vinna alltid enkelt, utan att veta hur man använder Alcaraz idag för att hantera svårigheter och tända gnistan. Och Carlitos tände den verkligen.

Uppryckningen: förödande acceleration

Från 3-1 till Rinderknech i andra setet, lutade planen. Det var som om Alcaraz hade vänt på en strömbrytare: han hittade rätt i returnerna, började hamra på sin backhand som minuterna innan verkade ha problem, och radade upp en serie game som satte fransmannen ur spel. Han avslutade setet med 6-3 och inledde det tredje med ännu ett snabbt break. Därefter var det en monolog.

Siffrorna talar för sig själva, denna seger är inte bara ännu en skalp i samlingen. Det är ett bevis på en formidabel formtopp. Med denna framgång förlänger Alcaraz sin segersvit för säsongen till 14, med noll förluster. Galet, om man betänker att vi pratar om en 22-åring som i januari fullbordade sin Career Grand Slam genom att vinna Australiska öppna.

Och det slutar inte här. För statistiknördar som undertecknad, bekräftar denna seger också en otrolig siffra:

• 32 raka segrar på utomhus hardcourt, en svit som varat i över ett år.
• 70 segrar på de senaste 75 matcherna, ett utomjordiskt facit.
• Den sjätte segern i sex inbördes möten mot stackars Rinderknech.

Praktiskt taget, när han spelar utomhus, är Alcaraz idag nästan en matematisk säkerhet.

Nu blir det allvar: möte med Ruud

Glädjen över upphämtningen är stor, men i huvudet har vi alla redan nästa uppgift. Denna Alcaraz-guide till överlevnad i öknen leder oss direkt till nästa hinder: Casper Ruud. Norrmannen, seedad 13, är verkligen ingen som blir rädd. Han besegrade Vacherot i tre set och kommer till matchen med hungern hos någon som vill bryta Alcaraz-förbannelsen.

Jag förväntar mig en helt annan match. Ruud har en mer förutsägbar tennis, med stora slag från baslinjen och den där svepande forehanden, men mindre oförutsägbar jämfört med Rinderknechs galenskaper. Norrmannen kommer att försöka hålla ett högt tempo och få Alcaraz att spela i försvar. Problemet för honom är att, som vi såg ikväll, att tvinga Alcaraz till försvar är det bästa sättet att göra honom arg. Och när han blir arg, plockar murcian fram slag som inte finns i någon manual.

Möte i kvartsfinalen alltså. Glaset är halvfullt, sviten fortsätter, och världsettan är mer levande än någonsin. I Indian Wells har jakten på tredje raka precis börjat. Och jag, precis som ni, ser fram emot nästa kapitel.