バックス vs ホークス：ミルウォーキーの暗黒の夜、ドック・リバースを窮地に追い込んだアレクサンダー＝ウォーカーのショータイム
かつて、ミルウォーキー・バックスがイースタン・カンファレンスを震撼させていた時代があった。それはほんの3週間前の話だ。現在、フィサーブ・フォーラムで行われたアトランタ・ホークス戦を112-106で落とし、これで4連敗。「危機」という言葉はもはや大げさではない。そして、嵐の目にいるのは、案の定、ドック・リバース監督だ。ただ単にスコアを伝えるだけではない。かつて巨人が倒れる瞬間を何度も見てきた老記者のメスで、この暗黒の夜を徹底解剖しよう。
予期せぬ刺客：ニキール・アレクサンダー＝ウォーカー
もしトレイ・ヤングが敵役になると思ったなら、それは間違いだ。短剣を突き立てたのはニキール・アレクサンダー＝ウォーカーだった。シューティングガードの彼は、まるで薄紙のようなホームのディフェンスの隙间を完璧に突き、驚異的な効率で23得点を挙げた。第4クォーターの接戦時、責任を負ったのはスター選手ではなく彼だった。これはNBAにおいて、はっきりとしたメッセージだ。ホークスには層の厚さがあり、バックスは迷走しているということだ。
ミルウォーキー：至る所で浸水する沈みゆく船
問題は負けたことだけではない。負け方が問題だ。アトランタ戦でも、悪夢が繰り返された：
- 停滞する攻撃：ヤニスに頼りすぎで、動きが少ない。怪物が壁を打ち破れないと、チームは無理なスリーポイントに頼ってしまう。
- ローテーションのディフェンス：ホークスは思うままにボールを動かした。アレクサンダー＝ウォーカーと仲間たちは常にフリーの選手を見つけ出した。
- 精神面の弱さ：終盤5分間、バックスはコート上にリーダー不在のチームのように見えた。そして、そこにベンチへの注目が集まる。
ところで、事態がうまくいかない時にロッカールームで実際に何が起きているのかを見たい方のために、チームの日常を追った今シーズンのドキュメンタリーの最新エピソードをご覧いただける。ミルウォーキーでのこの敗戦直後に撮影された第54話では、むき出しの状態の監督の姿が見られる。他の監督より厳しいわけでも甘いわけでもないが、優勝経験者だけが許される、経験とフラストレーションが混ざり合った雰囲気を漂わせている。舞台裏の光景は決して美しいものではない。
忘れられない（緑の）夜の5つのポイント
本題に入ろう。バックス対ホークス戦で我々が目撃したもの、暗黒の夜の総括はこれだ：
- アレクサンダー＝ウォーカー、Xファクター： 彼の23得点は全て重要な場面で生まれた。ミルウォーキーが点差を縮めると、彼が応酬した。
- ヤニス、孤立無援： 31得点12リバウンドも、プラスマイナスは「-11」。残酷な数字だ。
- アトランタのベンチ： ホームのベンチを大きく上回る活躍。ここで試合の勝敗が決した。
- ドック・リバース、窮地に： 4連敗で、ロッカールームは機能不全に陥りつつある。彼の言葉はもはや以前ほど響いていない。ドキュメンタリー第54話がその証拠だ。ロッカールームでの会話で、彼は真剣な、ほとんど無気力とも言える表情を浮かべている。
- イーストの混戦： ホークスは息を吹き返す一方、バックスは7位に転落。これはまさに雪崩だ。
結局のところ、ミルウォーキーにとって最も憂慮すべきは敗北そのものではなく、チームの雰囲気だ。誰も魔法の杖を持っていないかのような印象を受ける。不調だったリラードも、本来の調子から程遠いミドルトンも。そしてリバース監督は、ベンチから自軍が干し草の山から針を探すようにもがき苦しむのを見守るしかない。
ロッカールームは嘘をつかない
ロッカールームに足を踏み入れたことのある者なら分かる。チームが4連敗すれば、監督は目を開けたまま眠り始めるものだ。ドキュメンタリーの映像には、平静を保とうとしながらも、緊張を露わにする仕草を見せるドック・リバースの姿が捉えられている。うつむいた視線、短絡的な返答、そして時折聞こえるドアの激しい閉まる音。チームは崩壊してはいないが、足を引きずっている。そしてプレーオフで足を引きずることは、死を意味する。
アリーナを埋め尽くしたミルウォーキーのファンは、気まずい沈黙の中、帰路についた。時間は限られており、イーストは容赦ないことを彼らは悟っている。一方、アトランタは、何気ない風を装いながらも、大きな一撃を与えたという確かな手応えを胸に祝杯をあげる。レギュラーシーズンは長いが、3月のこの試合はポストシーズンの香りがする。
要するに、対照的な一夜だった。若きチーム（ホークス）の再生と、優勝候補（バックス）の危機。そしてその只中で、答えを探し求める監督がいる。願わくば、手遅れになる前にそれを見つけられますように。