ピーター・スーダー、ファースト・フォー開幕前にして早くも“マーチ・マッドネス”の主役に

この数日、デイトンにいた人なら、もうお分かりだろう。UDアリーナには、普段ならトーナメント最初の土曜日まで訪れない特別な空気が流れている。しかし今年はそれが早くもやってきた。そしてその主役の名前は、ピーター・スーダーだ。

ファースト・フォーのシナリオは、誰もが知っている。ここはプレインラウンド。ミッドメジャー校が、わずか2日後には強豪校の餌食になる権利を懸けて、しのぎを削る場所だ。通常、その雰囲気は張り詰めている——コーチはガムを噛みしめ、選手は爆弾処理でもしているかのような表情を浮かべる。だがスーダーはどうか。このマイアミ大学の若者は、この大舞台をまるで地域のスポーツジムでの日曜練習のように楽しんでいる。そして正直なところ、そこから目が離せなくなっている。

ネットを沸かせた、マイク付き公開練習

あの映像はもう見ましたか？公開練習でピート・スーダーにマイクが付けられた。ただのPRイベントになりかねなかったそれが、まったく別のものへと変わった。彼はただドリルをこなしていたわけではない。自らチームを率い、スリーポイントを沈め、まるで10年のキャリアを持つベテランのような、肩の力が抜けた自信満々の口調でチームメイトに声をかけていた。アリーナのスピーカーから流れる彼の笑い声が、フロアを整理する指示と共に聞こえてくる。それは緊張ではない。自分が立つべき場所を正確に理解している男の姿だ。

そしてファンも、すぐにそれに気づいた。ファースト・フォーの練習を観戦するスタンドは、普通なら形式的な拍手と不安そうなざわめきに包まれるものだ。しかしレッドホークスの観客は、心から彼と一緒に笑っていた。これが、単なる良い選手と、今週の主役になる選手との違いだ。

映像には映らないもの

私はこのトーナメントを長年見てきて、一瞬の輝きを見せる選手と、真のバスケット選手の違いは分かっているつもりだ。一瞬のバズル動画は注目を集める。しかしカメラが回っていないとき、何ができるか？そこがピーター・スーダーの非凡さを示す点だ。

MAC（ミッドアメリカン・カンファレンス）の決勝戦、試合が緊迫し、誰もがボールを握りしめ始めたあの瞬間、彼はチームを落ち着かせた。演説ではない。ただ、その動き方で。冷静に。意図的に。まるでその瞬間が彼のために用意されていたかのように。それは3分間のハイライト映像で偽れるものではない。

公開練習で際立った3つのこと

私は昨日の練習セッションでコートサイドにいた。ここに、放送では映らなかった、私の心に残ったことを記す：

• 若手に目を配っていた。 1年生がドリルをしているとき、彼の声がジムで一番大きく響いていた。怒鳴っているのではない。指導だ。彼らがいるべき位置を伝え、自信を与えていた。今週の持つ意味を本当に理解している男の行動だ。
• チーム内の信頼は厚い。 チームがリーダーの声をただ我慢しているのか、それとも心からついていっているのかは、すぐに分かるものだ。マイアミのベテラン選手たちは、スーダーに対して嫌な顔一つしていなかった。彼からエネルギーをもらっていた。試合形式の練習中、ある先輩選手が彼のスリーポイント成功後に駆け寄り、何年も一緒にやってきたかのように肩をぶつけ合っていた。
• 大舞台を恐れていない。 練習後、何人かの人が彼にファースト・フォーの歴史——番狂わせや、プログラムの名を世に知らしめた瞬間——について尋ねた。彼はよくある「一戦一戦、集中して戦うだけです」といった答えはしなかった。コートを見つめ、何か爪痕を残したいと語った。その答えを聞いて、あなたもまたベッティングラインを二度見したくなるはずだ。

セントジョーンズ戦での意味

さて、これでマイアミ対セントジョーンズの対戦が決まった。データ上では、典型的なミッドメジャー対ビッグイーストの対戦だ。しかしファースト・フォーは、データで決まるわけではない。どちらがその瞬間をよりうまく扱えるかで決まる。

セントジョーンズには名声がある。歴史もある。しかし同時に、この試合を楽に勝ち抜くことを当然と見なすファン層という重圧も背負っている。マイアミはどうか？彼らには、試合開始24時間前のカメラに向かって、マイクをつけながら笑っていたポイントガードがいる。それは傲慢さではない。照明は、自分がまぶしいと思うほどにしか輝かないと理解している男だ。

もしレッドホークスがこれをやってのけるなら——私はこういう試合を数多く見てきたが、流れは彼らに味方しているように思える——トーナメント最初の週末の最大の話題が、第1シードの強豪校ではなく、公開練習をショーに変えた、オックスフォードから来たこの若者だったとしても、驚かないでほしい。