Peter Suder è diventato il volto della March Madness ancor prima che iniziasse il First Four

Senti, se sei stato nei paraggi di Dayton negli ultimi giorni, lo sai già. C’è un’aria all’UD Arena che di solito non si respira fino al primo sabato del torneo. Ma quest’anno è arrivata in anticipo. E ha un nome: Peter Suder.

Conosciamo tutti la sceneggiatura del First Four. È il turno di play-in. Le mid-major che lottano solo per guadagnarsi il diritto di essere date in pasto a una blue blood due giorni dopo. Di solito l’atmosfera è tesa—gli allenatori che masticano chewing gum come se fosse un debito di gioco, i giocatori che sembrano cercare di disinnescare una bomba. Ma Suder? Il ragazzo di Miami sta vivendo questa esperienza come fosse una partitella della domenica al parco. E onestamente? Non riesci a distogliere lo sguardo.

L’allenamento con microfono che ha fatto il giro del web

Avrai visto i video. Avevano attaccato un microfono a Pete Suder per l’allenamento a porte aperte, e quella che poteva essere una normale operazione di PR si è trasformata in tutt’altro. Non si limitava a fare gli esercizi—era lui a dirigere le operazioni, segnava triple, prendeva in giro i suoi compagni con una disinvoltura che di solito vedi solo in giocatori con dieci anni di carriera alle spalle. Lo si sentiva ridere dagli altoparlanti dell’arena mentre dava indicazioni. Quello non è nervosismo. È uno che sa esattamente qual è il suo posto.

E i tifosi? L’hanno capito subito. Quando sei sugli spalti durante un allenamento del First Four, di solito senti applausi educati e un’energia nervosa. Ma il pubblico dei Redhawks rideva genuinamente con lui. Questa è la differenza tra un buon giocatore e qualcuno che sta per diventare la storia della settimana.

Quello che non vedi nei video

Frequento questo torneo da abbastanza tempo per distinguere tra un fuoco di paglia e un vero giocatore. Un momento virale ti fa guadagnare attenzione. Ma cosa succede quando le telecamere sono spente? È lì che Peter Suder si distingue.

Nella finale della MAC, quando la partita si è fatta difficile e tutti gli altri hanno iniziato a stringere la palla troppo forte, è stato lui a calmare le acque. Non con un discorso—solo con il suo modo di muoversi. Calmo. Deciso. Come se quel momento fosse fatto per lui. Non è una cosa che puoi simulare in un video di tre minuti.

Tre cose che hanno colpito nell’allenamento a porte aperte

Ero in campo ieri per la sessione. Ecco cosa mi è rimasto impresso e che non avete visto in tv:

• Ha fatto il tutor con i giovani. Quando le matricole eseguivano gli esercizi, la sua era la voce più alta in palestra. Non stava urlando—stava dando indicazioni. Diceva loro dove posizionarsi, dava loro fiducia. Questo è uno che capisce cosa significhi davvero questa settimana.
• Il rispetto che si è guadagnato è profondo. Si capisce quando una squadra si limita a tollerare un leader carismatico rispetto a quando ci crede davvero. I veterani di Miami non alzavano gli occhi al cielo con Suder. Assorbivano la sua energia. Uno dei senior gli è venuto incontro e gli ha dato un pugno amichevole dopo una tripla segnata durante la partitella, come se fosse una routine consolidata da anni.
• Non teme il grande palcoscenico. Dopo l’allenamento, qualcuno gli ha chiesto del lascito del First Four—le sorprese, i momenti che hanno messo sulla mappa interi programmi. Non ha dato la solita risposta “andiamo avanti una partita alla volta”. Ha guardato il campo e ha detto qualcosa sul voler lasciare il segno. È il tipo di risposta che ti fa controllare due volte le quote.

Cosa significa in vista della sfida con St. John’s

Quindi ora abbiamo Miami contro St. John’s. Sulla carta, è il classico confronto tra una mid-major e una squadra della Big East. Ma il First Four non si decide sulla carta. Si decide su chi sa gestire meglio il momento.

St. John’s ha il nome. Ha la storia. Ma porta anche il peso di una tifoseria che si aspetta una vittoria senza problemi. Miami? Ha un playmaker a cui hanno attaccato un microfono e che rideva davanti alle telecamere 24 ore prima dell’inizio della partita. Non è arroganza. È uno che ha capito che i riflettori diventano abbaglianti solo se glielo permetti.

Se i Redhawks ce la faranno—e ne ho viste abbastanza di queste partite per dirti che l’atmosfera pende dalla loro parte—non sorprenderti se la storia più grande del primo fine settimana non sarà una testa di serie numero 1. Sarà il ragazzo di Oxford che ha trasformato un allenamento a porte aperte in uno spettacolo.