クイーンズ大学ロイヤルズ女子バスケットボール：ASUNカンファレンス戦を徹底解剖

このリーグの新参者として戦うことには、特別な高揚感があるものだ。クイーンズ大学ロイヤルズにとって、そのエネルギーはここ数年で着実に高まってきた。男子チームがかつてNCAAトーナメントで勝ち上がったのを覚えているだろうか――あの粘り強いチームが、強豪校をあと一歩まで追い詰めた姿は記憶に新しい。そして今、そのスピリットは女子チームにも完全に浸透している。もしロイヤルズ、特にASUNで戦うこのチームを見過ごしているなら、そろそろ目を覚ます時だ。これからのスケジュールは、自らの存在感を示す絶好の機会に満ちている。そしてその舞台は、まさにこのクイーンズシティ（シャーロット）から幕を開ける。

女子チームのスケジュールを眺めてみると、それはまさに“強豪”へと鍛え上げるための茨の道だ。単なる勝ち負けだけが重要ではない。対戦相手の質こそが問われる。毎試合、最高のパフォーマンスを求められるスケジュールと言っていい。ロイヤルズがこのカンファレンスで認められる道のりは、見慣れた強敵との対戦や、チームの真価が試される厳しいロードトリップを通して築かれていく。

レビン・センターでのホームゲーム

ロイヤルズが勢いに乗るシャーロットでの平日夜の試合には、格別のものがある。レビン・センターはこぢんまりとした会場だが、学生たちが詰めかければ熱気に包まれる。見逃せないホームゲームがいくつかある。ジャクソンビル大学ドルフィンズ対クイーンズ大学ロイヤルズ女子バスケは、ASUNの伝統的なライバル対決であり、最後の最後までどちらに転ぶかわからない好ゲームとなることが多い。ジャクソンビルは常にフィジカルなスタイルで挑んでくるし、アウェイの観客のプレッシャーに動じるようなチームではない。クイーンズにとって、こういった試合こそがシーズンを左右する。カンファレンスのライバルをホームで退けることができれば、ポストシーズンへの道も見えてくる。

続いて、セントラル・アーカンソー大学ベアーズ対クイーンズ大学ロイヤルズ女子バスケの一戦は、対照的なスタイル同士の興味深い対決だ。ベアーズは速攻を仕掛け、相手のターンオーバーを即座に得点に結びつける。ロイヤルズが彼らのテンポを落とし、自分たちのハーフコートオフェンスを機能させることができれば、まるでチェスのような知的な駆け引きが楽しめるだろう。そして、ノースフロリダ大学オスプレイズ対クイーンズ大学ロイヤルズ女子バスケも侮れない。オスプレイズは試合を諦めないチームで、スリーポイントシュートを次々と沈める能力を持っている。そんな夜には、クイーンズの選手たちの中に“試合を決める”メンタリティを持つ者が誰なのかがはっきりと見えてくる。

• ジャクソンビル大学ドルフィンズ: フィジカルで守備を主体とするライバル戦。泥臭い攻防が予想される。
• セントラル・アーカンソー大学ベアーズ: 純粋なテンポの勝負。ロイヤルズは試合のペースを掌握できるか。
• ノースフロリダ大学オスプレイズ: スリーポイントシュートの応酬。ペリメーターの守備が鍵を握る。

ロード・ウォリアーズ：バージニアと山間部への遠征

チームの真の実力を見極めたければ、アウェイでの戦いぶりに注目すべきだ。自らのファンの前で良いプレーをするのはたやすい。しかし、何時間ものバス移動、ホテルでの宿泊、そして敵対的な観客が待つ体育館へと足を踏み入れた時――そこにこそ、真の強豪とそうでないチームの違いが現れる。今後の日程で最大の試練の一つは、ハリソンバーグでのクイーンズ大学ロイヤルズ対ジェームズ・マディソン大学デュークス女子バスケの一戦だ。JMUは、執拗なディフェンスプレッシャーと、どの試合もまるで決勝戦かのような熱狂的なファンで知られる強豪校である。アトランティック・ユニオン・バンク・センターでの戦いは、並大抵の精神力では立ち向かえない。ロイヤルズにとって、これは自らの現在地を測る試金石となる。あの場でプレッシャーに耐え抜くことができれば、カンファレンストーナメントのどんな試合にも対応できる自信がつくはずだ。

もう一つ注目すべきアウェイ戦は、クイーンズ大学ロイヤルズ対ウェスタン・カロライナ大学カタマウンツ女子バスケだ。ウェスタン・カロライナは、全国的な注目度では他の有力校に及ばないかもしれないが、カロウィーでの試合は独特の難しさがある。山あいに位置する会場は熱気に包まれ、ホームチームは観客のエネルギーをそのまま力に変える。こういう場所こそ、経験豊富なチームが、流れが相手に傾いた時でも冷静さを保ち、勝利を掴み取る場所だ。いわゆる“落とし穴”的な試合である。カタマウンツを侮れば、痛い目を見ることになるだろう。

さて、私が長年この世界に携わってきて言えることは、チームの真のアイデンティティはシーズン序盤に築かれるものではないということだ。それは、シーズンの新鮮さが薄れ、すべてのポゼッションが重要になる1月と2月の過酷な戦いの中で形成される。このロイヤルズのロスターには、そのためのピースが揃っている。プレスを突破できるガード、インサイドで体を張れるフォワード、そして経験豊富なコーチングスタッフ。疑問点は才能ではない。問われるのは、根性（ガッツ）だ。

もしロイヤルズが、ジャクソンビルやノースフロリダといったASUNの重要な対戦でホームの利を活かし、さらにアウェイで1、2勝をもぎ取ることができれば――特にあのJMU戦のような大一番で――彼らはカンファレンストーナメントにおいて、誰もが警戒する存在になるだろう。断言しよう。クイーンズ大学ロイヤルズは、今シーズン、ただバスケットボールをしているわけではない。彼らは、未来へと続く何かを築き上げているのだ。そして、純粋で熱き戦いを求めるカレッジバスケファンなら、ぜひこの試合を見逃さないでほしい。