アントニー・エランガ、バルセロナ戦で大惨事。5500万ポンドでのノッティンガム・フォレスト移籍がキャリアを救う可能性

セント・ジェームズ・パークには、ジョーディ（ニューカッスル地元民）の伝説として永遠に語り継がれる夜がある。そして、火曜日の夜のように、時が止まったかのような、ただ一点を除いては――そう、アントニー・エランガのパフォーマンスだ。チャンピオンズリーグ決勝トーナメント1回戦のバルセロナ戦、キックオフ前のトンネルに立つ彼を見て、このスウェーデン人ウィンガーが大舞台でついに覚醒するのでは、と思ったファンも多かっただろう。ところが、その後に待っていたのは、トゥーン・アーミー（ニューカッスルサポーター）が叫びたくてたまらなくなるような67分間のフットボールだった。

遠回しに言うのはやめよう。エランガはまるで「幽霊」だった。SJPの照明の下でバルセロナの若き才能が躍動する中、我らのエース候補はまるでシロップの中で走っているかのようだった。タッチはことごとく重く、判断は常に半拍遅れ、守備への貢献度（というより、その欠如）に至っては言うまでもない。普段はあまり気にしない私でも、スタッツは残酷な現実を物語っていた。パス成功率は半分強、なんと19回もボールを失い、ようやく交代でピッチを後にした。もはや「不調な一日」などというレベルではなく、完全な「大事故」だった。

マンチェスター・Uの希望の星からニューカッスルの大博打へ

エディ・ハウ監督が大金を投じてアントニー・エランガを北部に連れてきたとき、その構想はシンプルだった。欧州の栄光を追うチームに、生のスピードと若さゆえの恐れ知らずの精神を注入すること。そして最初の数ヶ月は、それは機能していた。アストン・ヴィラ戦でのあの独力でのゴールを覚えているだろうか？ベンチからもたらしたあのエネルギーを？まるでビッグ6の目の前から未来のスターを掠め取ったかのような感覚だった。しかし、クリスマスとバルセロナ戦の間のどこかで、歯車は大きく狂ってしまった。

今の彼を見ていると、まるで自信が吸い取られてしまったかのようだ。すべての動きに迷いがあり、サイドバックとの勝負を避け、そして最悪なことに、笑顔が消えてしまった。フットボールは残酷なゲームだ。ある時は英雄でも、次の瞬間には悪い意味で話題の的になる。そして、あのバルセロナ戦の惨状の後、ファンフォーラムは彼を徹底的に酷評しているのは間違いない。

• バルセロナ戦のタッチマップ: まるで故障したレーダー画面のようだった――相手ペナルティエリア内でのプレーはほぼゼロ。
• デュエル敗北数: 14回中11回。ペドリに完全に翻弄されていた。
• SNS上のファン評価: 「史上最悪の補強」――少々言い過ぎだが、そのフラストレーションは理解できる。

ノッティンガム・フォレストという逃避行？5500万ポンドと新たなスタート

では、アントニー・エランガはここからどこへ向かうのか？噂話の工場は、シェイクのスーパーカーよりも速く回転しており、皆の口に上る名前はノッティンガム・フォレストだ。現場の情報――私はミッドランズにいる情報源と話をしている――によると、フォレストは数シーズン前にレンタルで最初に名を挙げたクラブに彼を呼び戻すため、なんと5500万ポンドを用意する用意があるという。あの大惨事の後では、正気の沙汰とは思えない話に聞こえるだろう？しかし、こういう見方もある。フットボールとはすべては状況次第なのだ、と。

シティ・グラウンドで、若手の才能を育成することに長けた監督の下でなら、アントニー・エランガは必要としている安らぎを見つけられるかもしれない。彼は、引いたブロックを一人でこじ開けることを期待される「中心選手」ではなく、飢えたアスリート集団の一員としてプレーできるだろう。ニューカッスルでのチャンピオンズリーグ争いという灼熱のプレッシャーから離れることは、彼のキャリアが悲鳴を上げているリセットボタンとなる可能性を秘めている。

オールド・トラッフォードで見たあの選手と同じなのか？

ここが私にとって最も頭の痛い部分だ。バルセロナ戦で我々が見たアントニー・エランガは、ラルフ・ラングニック監督時代にマンチェスター・ユナイテッドで頭角を現した選手とは全くの別人だ。当時彼は、恐れを知らぬ大胆さでプレーしていた――ブレントフォード戦でのあのチップキック、リーズ戦でのゴール。彼はそこに「属している」ように見えた。道半ばで、高額移籍のプレッシャーと毎週結果を求められる期待が、彼からその原石の輝きを奪い、影のような存在に変えてしまった。ノッティンガム・フォレストへの移籍は、単なる移籍金の問題ではない。相手が誰であろうと恐れなかったあの頃の自分を、再び見つけ出すための旅なのだ。

いいか、私はここでアントニー・エランガが手遅れだと言うつもりは毛頭ない。そんなことは全くない。彼のような才能が一夜にして消えることはない。しかし彼に必要なのは、厳しい叱咤激励ではなく、肩を組んで支えてくれる存在だ。戦術をシンプルにし、背後への抜け出しを徹底させ、彼の真の武器がゲームメイクではなくスピードであることを思い出させてくれる監督が必要なのだ。もしフォレストがそんな環境を提供できるなら、2年後には5500万ポンドはお買い得に見えるかもしれない。

今のところ、ニューカッスルのサポーターは、より信頼できるオプションへの資金を捻出するためにも、この移籍の噂が本当であることを願っているだろう。そしてアントニー・エランガは？ 彼はきっと、一刻も早くミッドランズ行きの飛行機に飛び乗り、このチャンピオンズリーグの悪夢を遥か後方に置き去りにしたいと願っているに違いない。確かなことは、我々はこの若者からまだ目が離せないということだ。全くもって、まだまだこれからだからだ。