Anthony Elangas mareritt mot Barcelona: Hvorfor et overgangssjokk på 700 millioner til Nottingham Forest kan redde karrieren hans

Det finnes kvelder på St. James’ Park som lever evig i folkesjela her i Newcastle, og så finnes det kvelder som tirsdagens – da det eneste som frøs til is var Anthony Elangas prestasjon. Da han sto i spillertunnelen før avspark mot Barcelona i åttedelsfinalen i Mesterligaen, ville man ha tilgitt deg for å tro at den svenske kantspilleren var klar til å presentere seg selv på den største scenen. I stedet var det som fulgte, 67 minutter med fotball som fikk hjemmefansen til å lete etter nærmeste pute å hyle i.

La oss ikke pakke inn noe her: Elanga var fullstendig usynlig. Mens Barcelonas unggutter herjet under flomlyset på SJP, så det ut som om gutten vår løp i sirup. Hver touch var tung, hver avgjørelse kom et halvt sekund for sent, og la meg ikke engang komme i gang med hans defensive bidrag – eller rettere sagt, mangelen på det. Statistikken, som jeg vanligvis tar med en klype salt, fortalte en nådeløs historie: han fullførte bare drøyt halvparten av pasningsforsøkene og mistet ballen hele 19 ganger før han endelig ble byttet ut. Det var ikke bare en dårlig dag på jobben; det var en gedigen arbeidsulykke.

Fra Manchester Uniteds lyspunkt til Newcastles største sjansespill

Da Eddie Howe punget ut en betydelig sum for å hente Anthony Elanga til Nord-England, var tanken enkel: tilfør rå fart og ungdommelig fryktløshet til et lag på jakt etter europeisk ære. Og de første månedene fungerte det. Husker du den solomålet mot Aston Villa? Energien han kom med fra benken? Det føltes som om vi hadde snappet opp en fremtidig stjerne rett for nesen av «the big six». Men et sted mellom jul og Barcelona-kampen har det gått fullstendig galt.

Når man ser ham nå, er det som om selvtilliten har blitt sugd ut av ham. Han tviler på hver eneste løp, han viker unna for å utfordre backen sin, og verst av alt: han har sluttet å smile. Fotball er en grusom sport, folkens; det ene øyeblikket er du gullgutten, det neste er du i ferd med å bli stemplet som årets flopp. Og tro meg, etter den Barcelona-katastrofen har supporterforumene virkelig stekt ham levende.

• Touch-kart mot Barcelona: Så ut som en ustabil radarskjerm – knapt nok aktivitet inne i motstanderens boks.
• Dueller tapt: 11 av 14. Pedri spiste ham til frokost.
• Folkedom på sosiale medier: "Tidenes verste kjøp" – litt på kanten, men man forstår frustrasjonen.

Veien ut via Nottingham Forest: 700 millioner og en ny sjanse?

Så, hvor går veien videre for Anthony Elanga? Ryktebørsen går varmere enn en superbil fra Golfen, og navnet på alles lepper er Nottingham Forest. Folk snakker om – og jeg har snakket med mine kontakter i Midlands – at Forest er villige til å punge ut med hele 700 millioner kroner for å hente ham tilbake til klubben der han opprinnelig gjorde seg bemerket på lån for noen sesonger siden. Det høres jo helt sprøtt ut etter den skrekkforestillingen, ikke sant? Men saken er den at fotball handler mye om sammenhengen man er i.

På City Ground, under en manager som vet hvordan man legger armen rundt et talent som sliter, kan Anthony Elanga finne roen han trenger. Han ville ikke være "fyren" som forventes å låse opp et defensivt lavblokk på egen hånd; han ville vært en del av en gjeng sultne, atletiske angrepsspillere. Et miljøskifte vekk fra det intense presset i Champions League-jakten med Newcastle kan være den tilbakestillingsknappen karrieren hans skriker etter.

Er dette den samme spilleren vi så på Old Trafford?

Dette er det som gjør meg helt paff. Den Anthony Elanga vi så mot Barcelona er ikke den samme personen som spilte seg inn på Manchester United-laget under Ralf Rangnick. Den gang spilte han med en fryktløs arroganse – den chipen mot Brentford, målet mot Leeds. Han så ut som om han hørte hjemme der. På et eller annet tidspunkt har presset fra en dyr overgang og forventningene om å levere uke etter uke gjort ham til en skygge av det rå talentet. Et overgang til Nottingham Forest handler ikke bare om overgangssummen; det handler om å gjenoppdage den unggutten som ikke brydde seg døyt om hvem han spilte mot.

Hør, jeg skal ikke sitte her å fortelle deg at Anthony Elanga er et håpløst tilfelle. Langt derifra. Talenter som hans forsvinner ikke over natten. Men han trenger en arm rundt skulderen, ikke hårføner på høyeste varme. Han trenger en manager som forenkler spillet hans, får ham til å løpe i bakrom, og minner ham på at superkraften hans er farten, ikke evnen til å styre spillet. Hvis Forest kan tilby det miljøet, kan 700 millioner kroner begynne å se ut som et røverkjøp om to års tid.

Foreløpig vil hjemmefansen håpe at overgangsryktene stemmer, hvis det betyr å frigjøre penger til et mer pålitelig alternativ. Og for Anthony Elanga? Han vil nok håpe å hoppe på det første flyet til Midlands så fort som mulig, for å legge dette Champions League-marerittet bak seg. En ting er sikkert: vi har ikke sett det siste til denne unggutten. Ikke på langt nær.