Anthony Elangas mareridtskamp mod Barcelona: Derfor kan et skifte på 55 millioner pund til Nottingham Forest redde hans karriere

Der er aftener på St. James’ Park, der lever for evigt i geordie-folklore, og så er der aftener som tirsdag – hvor den eneste, der frøs fast i tiden, var Anthony Elangas præstation. Da han stod i tunnelen før kamp mod Barcelona i Champions Leagues ottendedelsfinale, ville man have tilgivet enhver for at tro, at den svenske kantspiller var ved at præsentere sig selv på den helt store scene. I stedet var det 67 minutters fodbold, der fik Toon Army til at lede efter den nærmeste pude at skrige ind i.

Lad os ikke pakke det ind: Elanga var en passager. Mens Barcelonas unge kanoner løb amok under SJP-flomlyset, så vores dreng ud som om, han løb i sirup. Hver berøring var tung, hver beslutning kom et halvt sekund for sent, og lad mig slet ikke komme i gang med hans defensive bidrag – eller mangel på samme. Statistikkerne, som jeg normalt tager med et gran salt, fortalte en sørgelig historie: han fuldførte lige over halvdelen af sine afleveringer og mistede bolden svimlende 19 gange, før han nådigt blev pillet ud. Det var ikke bare en dårlig dag på kontoret; det var en regulær arbejdsulykke.

Fra Manchester Uniteds lyspunkt til Newcastles største satsning

Da Eddie Howe punge ud med en betydelig sum for at hente Anthony Elanga til Nordengland, var idéen simpel: indsprøjt rå fart og ungdommelig frygtløshed i et hold, der jagtede europæisk ære. Og de første par måneder fungerede det. Husk det solomål mod Aston Villa? Energien han kom med fra bænken? Det føltes som om, vi havde snuppet en fremtidig stjerne lige for næsen af top-seks-klubberne. Men et sted mellem jul og Barcelona-kampen er det gået helt galt. Virkelig galt.

Når man ser ham nu, er det som om, selvtilliden er suget ud af ham. Han tøver med hver løbebevægelse, undviger at udfordre sin back, og værst af alt: han er holdt op med at smile. Fodbold er en grusom sport, gutter; det ene øjeblik er du gulddrengen, det næste er du trending af alle de forkerte årsager. Og tro mig, efter det Barcelona-mareridt har fansene på forummerne virkelig stegt ham.

• Berøringskort mod Barcelona: Lignede en mystisk radarskærm – stort set ingen aktivitet inde i modstanderens felt.
• Tabte dueller: 11 ud af 14. Pedri åd ham råt.
• Fan-dommen på sociale medier: "Den værste signing nogensinde" – lidt hårdt, men man forstår frustrationen.

Udvejen til Nottingham Forest: 55 millioner pund og en frisk start?

Så hvor går Anthony Elanga herfra? Rygtebørsen kører hurtigere end en sheiks superbil, og navnet på alles læber er Nottingham Forest. Ifølge rygterne – og jeg taler med mine kontakter i Midlands – er Forest klar til at punge ud med svimlende 55 millioner pund for at hente ham tilbage til klubben, hvor han oprindeligt gjorde sig bemærket på et lejeophold for et par sæsoner siden. Det lyder skørt efter den mareridskamp, ikke? Men sagen er den, at fodbold altid handler om kontekst.

På City Ground, under en træner, der forstår at lægge armen omkring en kæmpende talent, kan Anthony Elanga måske lige præcis finde den ro, han har brug for. Han ville ikke være "fyren", der forventes at låse et defensivt lavt blok op på egen hånd; han ville være en del af en flok sultne, atletiske angribere. Et skifte væk fra det hvidglødende pres i Champions League-jagten i Newcastle kunne være den nulstilknap, hans karriere skriger på.

Er det den samme spiller, vi så på Old Trafford?

Det er det, der gør mig rundtosset. Den Anthony Elanga, vi så mod Barcelona, er ikke den samme person, der brød igennem i Manchester United under Ralf Rangnick. Dengang spillede han med en frygtløs arrogance – den chip mod Brentford, målet mod Leeds. Han så ud som om, han hørte til der. Et eller andet sted undervejs har presset fra et dyrt skifte og forventningen om at præstere uge efter uge forvandlet ham til en skygge af det rå talent. Et skifte til Nottingham Forest handler ikke kun om en transfersum; det handler om at genfinde den knægt, der var ligeglad med, hvem han spillede imod.

Hør her, jeg vil ikke sidde her og fortælle jer, at Anthony Elanga er et håbløst tilfælde. Langt fra. Talent som hans forsvinder ikke bare fra den ene dag til den anden. Men han har brug for en arm om skulderen, ikke en hårtørrer bagi. Han har brug for en træner, der kan simplificere hans spil, få ham til at løbe i dybden og minde ham om, at hans superkraft er fart, ikke spilfordeling. Hvis Forest kan skabe det miljø, kan 55 millioner pund meget vel ligne et kup om to år.

Indtil videre vil de trofaste geordies håbe på, at transferrygterne er sande, hvis det betyder, at der frigøres midler til en mere pålidelig løsning. Og for Anthony Elanga? Han vil sandsynligvis håbe på at boarde det fly til Midlands så hurtigt som muligt og efterlade dette Champions League-mareridt langt ude i bakspejlet. En ting er sikkert: vi har ikke set det sidste til denne knægt. Slet ikke.