Anthony Elangas mardrömsmatch mot Barcelona: Därför kan en flytt till Nottingham Forest för 55 miljoner rädda karriären

Det finns kvällar på St. James' Park som för evigt lever kvar i geordisk folklore, och så finns det kvällar som tisdagens – då det enda som var fryst i tiden var Anthony Elangas prestation. När han stod i tunneln inför avspark mot Barcelona i Champions Leagues åttondelsfinal kunde man lätt ha förlåtits för att tro att den svenske yttern var redo att presentera sig på den största scenen. Istället följde 67 minuter av fotboll som fick Toon Armén att sträcka sig efter närmaste kudde att skrika i.

Omsvepet kan vi skippa direkt: Elanga var en passagerare. Medan Barcelonas unga hungriga spelare härjade fritt under SJP:s strålkastarljus såg vår kille ut som om han sprang i sirap. Varje touch var för tung, varje beslut kom en halvsekund för sent, och vi ska inte ens prata om hans defensiva insatser – eller rättare sagt, avsaknaden av dem. Statistiken, som jag vanligtvis tar med en nypa salt, berättade en förkrossande sanning: han slutförde drygt hälften av sina passningsförsök och förlorade bollen hela 19 gånger innan han nådigt nog blev utbytt. Det var inte bara en dålig dag på jobbet; det var en fullskalig industrikatastrof.

Från Manchester Uniteds ljusglimt till Newcastles största vågspel

När Eddie Howe betalade en ansenlig summa för att hämta Anthony Elanga till nordöstra England var tanken enkel: injicera rå speed och ungdomlig oräddhet i ett lag som jagade europisk framgång. Och de första månaderna funkade det. Minns ni det där solomålet mot Aston Villa? Energin han tillförde från bänken? Det kändes som att vi hade snott en framtida stjärna rakt framför näsan på "the big six". Men någonstans mellan jul och Barcelonamatchen har det gått helt snett. Riktigt snett.

När man ser honom nu är det som om självförtroendet har sugits ur honom. Han tvekar på varje löpning, drar sig för att utmana sin ytterback, och värst av allt – han har slutat le. Fotboll är en grym sport, mina vänner; ena stunden är du guldpojken, nästa trendar du av alla fel anledningar. Och tro mig, efter den där Barcelonakatastrofen har supportrarnas forum fullständigt grillat honom.

• Touch-karta mot Barcelona: Såg ut som en mystisk radarskärm – knappt någon aktivitet innanför motståndarnas straffområde.
• Förlorade dueller: 11 av 14. Pedri åt upp honom levande.
• Fan-domen i sociala medier: "Sämsta värvningen genom tiderna" – kanske lite väl hårt, men man förstår frustrationen.

Utvägen till Nottingham Forest: 55 miljoner och en nystart?

Så, vart går Anthony Elanga härifrån? Ja, rykteskarusellen snurrar snabbare än en schejks superbil, och namnet på allas läppar är Nottingham Forest. Enligt uppgifter – och jag pratar med mina kontakter i Midlands – är Forest villiga att hosta upp hisnande 55 miljoner pund för att få tillbaka honom till klubben där han för några säsonger först gjorde sig ett namn på lån. Det låter ju vansinnigt efter den där mardrömsmatchen, eller hur? Men här är grejen: i fotboll handlar allt om sammanhang.

På City Ground, under en manager som vet hur man omsluter en talang i kris, kanske Anthony Elanga äntligen kan finna den ro han behöver. Han skulle inte vara "han som" förväntas på egen hand låsa upp ett lågt stående försvar; han skulle vara en del av en grupp hungriga, atletiska anfallare. En flytt bort från den intensiva pressen i Champions League-jakten med Newcastle kan vara den omstartsknapp som hans karriär skriker efter.

Är det här samma spelare vi såg på Old Trafford?

Det här är det som gör mig så ställd. Den Anthony Elanga vi såg mot Barcelona är inte samma person som slog igenom i Manchester United under Ralf Rangnick. Då spelade han med en orädd arrogans – den där lobben mot Brentford, målet mot Leeds. Han såg ut att höra hemma där. Någonstans på vägen har pressen från en dyr övergång och förväntan att prestera vecka in och vecka ut gjort honom till en skugga av den råtalangen. En flytt till Nottingham Forest handlar inte bara om en övergångssumma; det handlar om att återfinna den där unga killen som inte brydde sig ett dugg om vem han mötte.

Hörni, jag ska inte sitta här och påstå att Anthony Elanga är ett hopplöst fall. Långt därifrån. Talang som hans försvinner inte över en natt. Men han behöver en arm runt axeln, inte en hårtork i baken. Han behöver en manager som förenklar hans spel, får honom att löpa i djupled, och påminner honom om att hans superkraft är speed, inte spelfördelning. Om Forest kan erbjuda den miljön, kan 55 miljoner pund om två år börja se ut som ett fynd.

Just nu hoppas Newcastle-supportrarna att övergångsryktena stämmer, om det innebär att det frigör pengar till ett mer pålitligt alternativ. Och för Anthony Elanga? Han lär hoppas att han kan hoppa på det planet till Midlands så snabbt som möjligt, för att lämna den här Champions League-mardrömmen långt bakom sig. En sak är säker: vi har inte sett slutet på den här killen. Inte på långa vägar.