Anthony Elangan kauhuesitys Barcelonaa vastaan: Miksi 55 miljoonan siirto Nottingham Forestiin voisi pelastaa hänen uransa

St. James’ Parkissa on iltoja, jotka elävät ikuisesti geordie-kansanperinteessä, ja sitten on iltoja, kuten tiistai – jolloin ainoa pysähtynyt asia oli Anthony Elangan peliesitys. Seisoessaan tunnelissa ennen potkaisua Mestarien liigan neljännesvälieräottelussa Barcelonaa vastaan, olisi voinut luulla ruotsalaislaiturin esittelevän taitojaan maailman suurimmalla näyttämöllä. Sen sijaan seurasi 67 minuuttia jalkapalloa, joka sai Toon-armeijan tarttumaan lähimpään tyynyyn huutaakseen.

Kiertelemättä ja kaartelematta: Elanga oli kuin ylimääräinen pyörä. Barcelonan nuoret tähdet villitessä SJP:n valoissa, meidän poikamme näytti juoksevan tahmeassa siirapissa. Jokainen kosketus oli painava, jokainen päätös puoli sekuntia myöhässä, eikä hänen puolustuspanoksestaan – tai sen puutteesta – kannata edes aloittaa. Tilastot, joihin suhtaudun yleensä varauksella, kertoivat karua kieltään: hän sai onnistuneita syöttöjä vain hieman yli puolet yrityksistään ja menetti pallon peräti 19 kertaa ennen kuin hänet armollisesti vaihdettiin pois. Se ei ollut vain huono päivä töissä; se oli täysimittainen teollisuusonnettomuus.

Manchester Unitedin kirkkaasta tähdestä Newcastlen suurimmaksi riskiksi

Kun Eddie Howe maksoi merkittävän summa tuodakseen Anthony Elangan koillis-Englantiin, ajatus oli yksinkertainen: tuoda raakaa vauhtia ja nuoruuden pelottomuutta Euroopan kunniaa tavoittelevaan joukkueeseen. Ja ensimmäiset kuukaudet se toimi. Muistatteko sen soolomaalin Aston Villaa vastaan? Energian, jota hän toi kentältä tullessaan? Tuntui kuin olisimme napanneet tulevaisuuden tähden isojen kuuden nenän edestä. Mutta jossain vaiheessa joulun ja Barcelona-ottelun välissä homma on lähtenyt täysin lapasesta. Pahasti.

Kun häntä nyt katsoo, on kuin itseluottamus olisi imetty hänestä pois. Hän miettii jokaista juoksua kahdesti, välttelee laitapakkien haastamista, ja pahinta kaikessa, hän on lakannut hymyilemästä. Jalkapallo on julma peli, kaverit; hetkessä olet kultapoika, seuraavassa trendaat vääristä syistä. Ja uskokaa pois, tuon Barcelonan katastrofin jälkeen fanifoorumit ovat olleet täynnä häneen kohdistuvaa murskakritiikkiä.

• Kosketuskartta Barcelonaa vastaan: Näytti epämääräiseltä tutkakuvalta – tuskin mitään aktiviteettia vastustajan boksin sisällä.
• Hävityt kaksinkamppailut: 11/14. Pedri söi hänet elävältä.
• Fanien tuomio somessa: "Kaikkien aikojen huonoin hankinta" – hieman tylyä, mutta turhautuminen on ymmärrettävää.

Paotie Nottingham Forestiin: 55 miljoonaa ja uusi alku?

Joten, mihin Anthony Elanga tästä menee? No, huhumylly pyörii nopeammin kuin sheikin superauto, ja kaikkien huulilla on nimi Nottingham Forest. Kadulla puhutaan – ja puhun kontakteilleni Midlandsissä – että Forest on valmis pulittamaan huikeat 55 miljoonaa puntaa tuodakseen hänet takaisin seuraan, jossa hän aikoinaan lainalla teki nimeään pari kautta sitten. Kuulostaa järjettömältä tuon kauhuesityksen jälkeen, eikö? Mutta tässä on juttu: jalkapallossa kaikki on kiinni kontekstista.

City Groundilla, managerin alaisuudessa joka osaa kietoa kätensä vaikeuksissa olevan lahjakkuuden ympärille, Anthony Elanga saattaa hyvinkin löytää tarvitsemansa rauhan. Hän ei olisi "se tyyppi", jonka odotetaan yksinään avaavan matalalta puolustavan joukkueen muurin; hän olisi osa nälkäisten, atleettisten hyökkääjien laumaa. Siirto pois tulikuumasta Mestarien liigan tavoittelun paineesta Newcastlessa voisi olla se nollausnappi, jota hänen uransa huutaa.

Onko tämä sama pelaaja, jonka näimme Old Traffordilla?

Tämä osa saa minut sekaisin. Se Anthony Elanga, jonka näimme Barcelonaa vastaan, ei ole sama henkilö, joka puhkesi kukkaan Manchester Unitedissa Ralf Rangnickin alaisuudessa. Silloin hän pelasi pelottoman itsevarmasti – se sissi Brentfordia vastaan, maali Leedsissä. Hän näytti kuuluvansa sinne. Jossain vaiheessa ison rahan siirron paine ja odotus tuottaa viikosta toiseen on muuttanut hänet varjoksi siitä raa'asta lahjakkuudesta. Siirto Nottingham Forestiin ei ole kiinni vain siirtokorvauksesta; se on kiinni sen nuoren pojan uudelleenlöytämisestä, joka ei piitannut siitä, ketä vastaan pelasi.

Kuulkaa, en aio väittää, että Anthony Elanga on toivoton tapaus. Ei suinkaan. Hänenlaisensa lahjakkuus ei vain haihdu yhdessä yössä. Mutta hän tarvitsee käden olkapäälle, ei hiustenkuivaajaa persuksille. Hän tarvitsee managerin, joka yksinkertaistaa hänen peliään, laittaa hänet juoksemaan tyhjiin, ja muistuttaa häntä siitä, että hänen supervoimansa on vauhti, ei pelinrakentelu. Jos Forest pystyy tarjoamaan sellaisen ympäristön, 55 miljoonaa puntaa saattaa kahden vuoden päästä näyttää halvalta.

Tällä hetkellä geordie-kannattajat toivovat, että siirtohuhut pitävät paikkansa, jos se tarkoittaa varojen vapauttamista luotettavampaan vaihtoehtoon. Ja Anthony Elanga? Hän toivoo pääsevänsä lentokoneeseen Midlandsiin niin nopeasti kuin mahdollista, jättäen tämän Mestarien liigan painajaisen taustapeiliin. Yksi asia on varma: emme ole nähneet tästä pojasta viimeistä kertaa. Ei todellakaan.