Spurs vs Celtics: Wembanyaman mestariluokka ei aivan riittänyt – Boston iski takaisin Texasissa

Myönnetään suoraan – kun otteluohjelma julkaistiin, kaikki ympyröivät tämän päivämäärän kalenteriinsa. Nuori, nälkäinen San Antonio Spurs vastaan kovissa taistoissa karaistunut Boston Celtics. Paperilla se oli sukupolvien välinen taisto. Kentällä se oli aito koiratappelu. Tiistai-iltana Frost Bank Centerissä saimme muistutuksen siitä, miksi rakastamme tätä lajia, kun vierailijat lopulta karkasivat Texasista niukan 112–110-voiton kanssa, mutta eivät ennen kuin kotijoukkue oli säikäyttänyt heitä perin pohjin.

Alien otti ohjat, mutta jedimestarilla oli viimeinen sana

Aloitusheitosta lähtien oli selvää, että Victor Wembanyamalla oli jotain erityistä mielessään. Ranskalainen ilmiö oli kaikkialla – torjui heittoja katsomon kolmannelle riville, upotti peruutusaskeleella kolmosia avuttomien puolustajien edestä ja jopa käsitteli palloa nopeassa hyökkäyksessä kuin kokenut pelintekijä. Hän päätyi hirviömäisiin tilastoihin, jotka saisivat kenen tahansa tähden punastumaan: 34 pistettä, 13 levypalloa ja 7 torjuntaa. Pitkiä aikoja hän oli pysäyttämätön. Mutta toisella puolella seisoi Jayson Tatum, mies, joka on tehnyt uransa juhlien pilaamisesta. Tatum vastasi jokaiseen Wembanyaman mestariteokseen omalla kylmäverisellä pistokaiverruksellaan, viimeistellen itse 29 pistettä, mukaan lukien voiton tuonut peruutusaskelluskolmonen 22 sekuntia ennen loppua, joka lopulta ratkaisi ottelun.

Molemmilta puolueilta puuttui avainpelaajia kiertävästä kokoonpanosta. Celtics kaipasi Payton Pritchardin sytyttävää energiaa, kun taas Spurs joutui pärjäämään ilman Harrison Barnesin vakauttavaa veteraaniläsnäoloa. Nämä poissaolot pakottivat molemmat valmentajat kaivamaan syvälle penkkiinsä, ja se loi kiehtovan shakkipelin, joka heilui edestakaisin koko illan.

Kolme hetkeä, jotka muovasivat illan

• Wembyn torjunta KP:lle: Keskellä viimeistä neljännestä, Spursin johtaessa yhdellä pisteellä, Kristaps Porzingis luuli saavansa vapaan kaistan korille. Wembanyamalla oli muita ajatuksia. Hän nousi tyhjästä, painoi pallon taulua vasten ja sytytti nopean hyökkäyksen, joka päättyi Devin Vassellin donkkiin ja virheeseen. Desibelitasot nousivat punaiselle.
• Tatumin kylmä vastaus: Tuon Wembyn torjunnan jälkeen yleisö oli villinä. Boston tarvitsi pysäyttäjää, ja Tatum tarjoutui sellaiseksi. Hän eristäytyi laidalle, arvioi puolustajansa ja upotti peruutusaskelluskolmonen, joka leikkasi melun läpi kuin veitsi voin. Puhdas tappajan mentaliteetti.
• Viimeinen pysäytys: Kahden pisteen tappioasemassa alle kymmenen sekuntia jäljellä Spurs syötti sisään tulokastähdelleen. Mutta Bostonin puolustus – aina valppaan Jrue Holidayn orkestroimana – pakotti Wembanyaman vaikeaan, taaksepäin nojaavaan hyppyheittoon, joka ei vain uponnut. Derrick White, viileänä kuin jääpala, varmisti levypallon ja sinetöi voiton vapaaheittoviivalta. Runollista oikeutta entiselle Spurille?

Reaktiot pukukopista

Loppusummerin jälkeen tunnekuohujen kontrasti oli selvä. San Antonion pukukopissa oli selvästi pettymystä mutta myös hiljaista edistyksen tuntua. "Olemme pääsemässä perille", Wembanyama uskoi, ääni rauhallinen mutta silmät palaen. "Nämä ovat niitä pelejä, joista meidän täytyy oppia. Meillä oli mahdollisuutemme." Voittajien leirissä Tatum oli tyypillisen maltillinen. "Täällä on vaikea pelata, ja he ovat kova joukkue", hän sanoi. "Me vain keksimme keinon toteuttaa loppuhetkillä. Sitä hyvät joukkueet tekevät." Jopa mies nimeltä Pop ei voinut ottelun jälkeisessä purkutilaisuudessaan peitellä ihailuaan nuoren joukkueensa taistelutahtoa kohtaan. "Teimme virheitä, toki, mutta yritys oli kohdallaan. Bostonin kaltaista joukkuetta vastaan se on ehdoton vaatimus."

Neutraalille tarkkailijalle tämä oli huippuviihdettä. Spurs osoitti olevansa valovuodet edellä aikataulustaan uudelleenrakennuksessaan, kun taas Celtics muistutti kaikkia miksi heidät veikataan olevan jälleen finaalisekoituksessa. Jos nämä kaksi kohtaavat uudelleen kesäkuussa, älkää sanoko etten varoittanut tyhjentämään kalenterianne.

Seuraavaksi San Antoniolle: lyhyt matka Houstoniin. Boston puolestaan suuntaa Dallasiin mehukkaaseen tapaamiseen Luka-less Mavericksin kanssa. Mutta yhden illan ajan San Antonio ja Boston antoivat meille klassikon, jota tullaan pyörittämään koostevideoilla viikkoja.