スパーズvsセルティックス：ウェンバンヤマの圧巻パフォーマンスも実らず、ボストンがテキサスで意地を見せる
正直に言おう――今季のスケジュールが発表された時、誰もがこの一戦に注目していた。若く、ハングリーなサンアントニオ・スパーズと、数々の修羅場をくぐり抜けてきたボストン・セルティックス。紙面上では、世代を超えた対決だった。コート上では、まさに死闘が繰り広げられた。火曜日の夜、フロスト・バンク・センターで、私たちがこの競技を愛する理由を改めて思い出させてくれる試合が行われ、遠征中のセルティックスが112-110で辛勝しテキサスを後にするまで、地元ファンを大いに沸かせることとなった。
異次元の選手がコートを支配するも、最後は達人が意地を見せる
試合開始のティップオフから、ビクター・ウェンバンヤマが特別な何かを秘めていることは明らかだった。フランス出身の超新星はコートの隅々にまで姿を現し――シュートを弾き飛ばして客席の3列目までボールを叩き込み、ノーマークのディフェンダーを前にステップバックスリーを決め、ベテランポイントガードさながらのハンドリングでトランジションを仕掛けた。最終的に、彼はオールスターさえも赤面させるような圧巻のスタッツを記録した：34得点、13リバウンド、そして7ブロック。試合の大部分で、彼は止められない存在だった。しかし、コートの反対側にはジェイソン・テイタムがいた。彼はこれまで何度も相手のパーティーを台無しにしてきた男だ。テイタムはウェンバンヤマの名演技の一つ一つに、自らの冷徹な一撃で応戦した。彼自身も29得点を挙げ、その中には残り22秒で決めた勝ち越しのステップバックシュートが含まれており、この一打が最終的に試合の行方を決定づけた。
両チームとも、ローテーションの主力選手を欠いていた。セルティックスはペイトン・プリチャードのエネルギッシュなプレーを欠き、スパーズはベテランで安定感のあるハリソン・バーンズ不在の中で戦わざるを得なかった。この欠場により、両ヘッドコーチはベンチメンバーをより深く掘り下げて起用せざるを得ず、終夜、一進一退の攻防が繰り広げられる、見応えのある知略戦となった。
試合の行方を左右した3つの場面
- ウェンバンヤマ、KPを阻止するビッグブロック：最終クォーター中盤、スパーズが1点リードしている場面。クリスタプス・ポルジンギスはゴール下への道が開けたと考えた。しかしウェンバンヤマは違った。どこからともなく飛来し、ボールをバックボードに叩きつけてブロック。そしてファストブレイクを誘発し、デビン・ヴァッセルのアンドワンワンプレーへと繋げた。会場のボルテージは最高潮に達した。
- テイタムの冷徹な回答：このウェンバンヤマのブロックの後、観衆は熱狂していた。ボストンには流れを断ち切る一手が必要であり、テイタムがそれをやってのけた。ウイングでアイソレーションし、ディフェンダーを冷静に見極めると、騒音を切り裂くかのようにステップバックスリーを沈めた。まさに暗殺者のメンタリティだ。
- 試合を決めた最後のストップ：残り10秒を切り、2点ビハインドのスパーズは、新人スターにボールを託した。しかし、ジルー・ホリデーが常に警戒を怠らず統率したセルティックスのディフェンスが、ウェンバンヤマに厳しいフェードアウェイジャンパーを強要し、それは惜しくもリングを外れた。そしてデリック・ホワイトが、まるで涼しい顔でリバウンドを確保し、フリースローで勝利を確定させた。かつてのスパーズ選手による、何とも皮肉な結末だろうか？
ロッカールームからの声
試合終了のブザー後、両チームの感情の違いは歴然としていた。サンアントニオのロッカールームには、明らかな落胆と同時に、静かな手応えも漂っていた。「僕たちは近づいている」とウェンバンヤマは、穏やかな声ながらも目は熱く語った。「こういった試合から学ばなければならない。チャンスはあった。」勝利した陣営では、テイタムはいつも通り控えめなコメントだった。「ここは難しいアリーナだし、相手は手強いチームだ。ただ、終盤にしっかりとプレーを遂行する方法を見つけた。それが良いチームのやることだ。」ポップと呼ばれる名将でさえ、試合後の総括で、若いチームが見せた奮闘を称えずにはいられなかった。「確かにミスはあったが、全力で戦っていた。ボストンのようなチームが相手なら、それは絶対条件だ。」
中立の視点で見れば、これはエンターテインメント性の高い好試合だった。スパーズは再建計画が予想以上に速く進んでいることを証明し、セルティックスはなぜ彼らが再びファイナル候補と目されるのかを皆に思い出させた。もしこの両者が6月に再び激突することになれば、その日は予定を空けておけ、と私が言わなかったとは言わせない。
サンアントニオの次戦は、ヒューストンへの短い遠征だ。一方ボストンは、ダラスへと移動し、ルカを欠くマーベリックスとの因縁の対決に臨む。しかし、この夜だけは、サンアントニオとボストンが、今後何週間もハイライト映像で繰り返し流れるであろう歴史的な一戦を見せてくれたのだ。