Spurs mot Celtics: Wembanyamas mästerverk räckte inte när Boston svarade i Texas

Låt oss vara ärliga – så fort spelschemat släpptes var det här matchen alla prickade in. De unga, hungriga San Antonio Spurs mot det stridshärdade Boston Celtics. På pappret var det en generationskrock. På planen var det rena rama kriget. Tisdagskvällen i Frost Bank Center påminde oss om varför vi älskar den här sporten, och till slut kunde gästerna lämna Texas med en hårt kämpad 112–110-seger – men inte innan hemmalaget hade skrämt slag på dem.

Utomjordingen tog över, men jedimästaren fick sista ordet

Redan från avhoppet stod det klart att Victor Wembanyama hade något alldeles extra på gång. Den franske supertalangen fanns överallt – han svepte bort skott till tredje raden, bombade stepp-back treor över hjälplösa försvarare och hanterade till och med bollen i kontringar som en rutinerad point guard. Han slutade med en monstruös statistikrad som skulle få vilken All-Star som helst att rodna: 34 poäng, 13 returer och 7 block. Under långa stunder var han ostoppbar. Men på andra sidan stod Jayson Tatum, en man som har gjort karriär på att förstöra fester. Tatum svarade på alla Wembanyamas mästerverk med iskalla egna fullträffar och stänkte in 29 poäng, inklusive den avgörande stepp-backen med 22 sekunder kvar som till slut fällde avgörandet.

Båda lagen saknade viktiga kuggar i rotationen. Celtics saknade energiknippet Payton Pritchard, medan Spurs fick klara sig utan den trygga veteranen Harrison Barnes. Frånvaron tvingade båda coacherna att gräva djupt i bänken, vilket ledde till ett fascinerande schackparti som svängde fram och tillbaka hela natten.

Tre ögonblick som formade kvällen

• Wembys block på KP: Mitt i den sista kvarten, när Spurs hade en knapp ledning med en poäng, trodde Kristaps Porzingis att han hade fri väg till korgen. Wembanyama hade andra planer. Han kom flygande från ingenstans, tryckte fast bollen mot bakplan och startade en kontring som avslutades med en Devin Vassell-trea med straffkast. Ljudnivån nådde kokpunkten.
• Tamans iskalla svar: Efter Wembys block var publiken vild. Boston behövde en som kunde stänga ner dem, och Tatum klev fram. Han isolerade på vingen, mätte upp sin försvarare och slog en stepp-back trea som skar igenom oväsendet som en het kniv genom smör. Ren och skär mördarinstinkt.
• Det avgörande försvaret: Med under tio sekunder kvar och två poängs underläge spelade Spurs in bollen till sin stjärnrookie. Men Bostons försvar – orkestrerat av den alltid vakna Jrue Holiday – tvingade Wembanyama till ett svårt, bakåtlutat hoppskott som inte ville sitta. Derrick White, kall som en isbit, säkrade returen och avgjorde från straffkastlinjen. Poetisk rättvisa för den förre Spur-spelaren?

Reaktioner från omklädningsrummen

Efter slutsignalen var kontrasten i känslor påtaglig. I San Antonios omklädningsrum fanns en tydlig besvikelse men också en stillsam känsla av framsteg. ”Vi är på väg”, anförtrodde Wembanyama mig med lugn röst men brinnande blick. ”Det är de här matcherna vi måste lära oss av. Vi hade våra chanser.” I det segrande lägret var Tatum som vanligt återhållsam. ”Det är en svår spelplats att komma till, och de är ett tufft lag”, sa han. ”Vi hittade bara ett sätt att göra jobbet i slutet. Det är vad bra lag gör.” Till och med mannen de kallar Pop kunde inte dölja sin beundran för kampglöden hans unga lag uppvisade i sin presskonferens efter matchen. ”Vi gjorde misstag, javisst, men kämpainsatsen fanns där. Mot ett lag som Boston är det icke förhandlingsbart.”

För den neutrale åskådaren var det här underhållning av högsta klass. Spurs bevisade att de är ljusår före schemat i sin ombyggnation, medan Celtics påminde alla om varför de tippas vara med i finalsnacket igen till sommaren. Om de här två drabbar samman igen i juni, så säg inte att jag inte varnade dig för att rensa almanackan.

Nästa uppgift för San Antonio: en kort tripp till Houston. Boston reser i sin tur till Dallas för ett smaskigt återseende med ett Luka-löst Mavericks. Men under en natt bjöd San Antonio och Boston oss på en klassiker som kommer att rullas på höjdpunktsrullar i veckor.