Marco Cecchinato, løvehjerte: Genskaber fortidens magi i kvartfinalen ved BMW Open i Barletta

Barletta vågnede op med den særlige duft, som kun visse forårsdage kan byde på, men i dag er luften anderledes. Den er ladet med elektricitet. Trofeo Lapietra, som vi her i byen kærligt kalder Open della Disfida, er for alvor skudt i gang, og hovedturneringen byder på følelser, som selv de største optimister ikke havde forudset. Og i centrum af det hele er der ham: Marco Cecchinato.

Jeg ved det, jeg ved det, det er næsten som at rejse tilbage i tiden, dengang hans arm var som en tryllestav, og den flade baghånd langs linjen var et kunstværk. Men ingen nostalgi, for det, jeg ser i disse dage på det røde grus i Barletta, er ikke en genudsendelse, det er helt frisk. Cecchinato er til stede, og han er fyldt med energi. Efter en sæson med op- og nedture ser det ud til, at omfavnelsen af den apuliske jord har genantændt gløden i ham.

En mesterlig start mod en veteran

Første runde lagde straks kortene på bordet. Foran sig havde han en hård nød at knække som Philipp Kohlschreiber. Tyskeren, født i '83, er en spiller, der har bygget sin karriere på grus, en mur, der er svær at ridse. Men Cecchinato leverede en intelligent og tålmodig kamp. Han fik kontrol, fik ham til at løbe, brugte den berømte cross, der får dig til at rejse dig fra stolen, når den sidder lige i skabet. Så var den klaret, første forhindring overstået med den selvtillid, man har, når man ved, at disse baner er hjemmebane.

Kvartfinale: Opgøret mod Fucsovics

Nu hæves barren dog. I morgen (eller i aften, afhængigt af hvornår de går på banen, men rygterne siger, det bliver sessionens hovedkamp) venter kvartfinalen: Marco Cecchinato (Italien) mod Márton Fucsovics (Ungarn). Hvis I vil se, om Marcs comeback blot er en kortvarig brand eller noget seriøst, så er det lige præcis her, det skal afgøres.

Fucsovics er ikke hvem som helst. Han er top 50-materiale, fysisk utrolig stærk, en der hamrer løs og aldrig giver op. For mig afgøres kampen på Cecchinatos evne til at håndtere ungarerens kraft. Hvis Marco kan trække ham ind i lange dueller, udnytte rytme og touch, så er chancerne enorme. Hvis han derimod lader Fucsovics diktere med sin forhånd, bliver det en stejl stigning. Men i disse dage er der en koncentration i Marcs øjne, som jeg ikke har set i lang tid. Han synes at have genfundet den glæde ved at lide på banen, den kamp, som for en italiensk tennisspiller på denne underlag næsten bliver en fornøjelse.

Derfor er denne turnering mere end et trofæ

Jeg vil ikke spille filosof, men her i Barletta er der noget helt særligt. Rygtet siger, at modtagelsen i disse dage har været helt vanvittig, og når man ser fulde tribuner en halv time før hans kamp, tror jeg gerne på det. Publikum fylder tribunerne, der er en stemning af gammeldags tennis. Marco Cecchinato er i denne sammenhæng mere end blot en spiller: han er et symbol. For os, der fulgte hans fantastiske 2018, giver det en særlig glæde at se ham kæmpe point for point under den apuliske sol – en glæde der rækker langt ud over selve resultatet.

• Hjemmebanefordelen: At spille på hjemmebane med publikum i ryggen er en væsentlig fordel. De gentagne "Forza Marco", der ekkoer mellem banerne, gør en forskel i de afgørende øjeblikke.
• Underlaget: Gruset i Barletta, en smule langsommere end andre steder, fremhæver hans spil, der er bygget på variationer og tunge bolde.
• Hovedet: Det lyder banalt at sige om en som ham, men det er det vigtigste aspekt. I denne uge virker han afklaret, fri. Og når Marco er afklaret, kan han virkelig slå hvem som helst.

Og så, mens BMW Open (som for de uindviede er en af de turneringer, der formår at kombinere brandets elegance med passionen for vores tennis) går ind i sin mest intense fase, holder jeg fast i denne fornemmelse. I morgen bliver det kamp. Fucsovics står klar til at knuse hjemmebane-drømmene, men Cecchinato har lysten til at bevise, at visse flammer, når de er ægte, aldrig slukkes. Tænd for fjernsynet, eller endnu bedre, kom ned til klubben. For når Marco får fart på, er det et syn, du ikke vil gå glip af.