マルコ・チェッキナート、獅子の心臓よみがえる：バルレッタのBMWオープン準々決勝で過去の魔法を再現

バルレッタの街は、春の午後だけがもたらす特別な香りとともに目を覚ました。しかし今日の空気はいつもと違う。電撃的な緊張感に満ちている。トロフェオ・ラピエトラ、この街で私たちが親しみを込めて“ディフィーダ・オープン”と呼ぶ大会が、いよいよ佳境を迎えている。ドロー表が繰り広げるドラマは、最も楽観的な予想をも超える感動を生み出している。そして、そのすべての中心にいるのは、彼、マルコ・チェッキナートだ。

そう、まるで時を遡ったかのようだ。彼の腕が魔法の杖と化し、逆クロスのバックハンドが芸術作品だったあの頃へ。しかし、これはノスタルジーではない。ここ数日、バルレッタのクレーコートで私が見ているものは、リプレイ映像ではない。確かに今、ここで起こっている新鮮な出来事だ。チェッキナートはここにいる。そして、並々ならぬ闘志を燃やしている。浮き沈みのあったシーズンを経て、彼がプーリアの土との再会によって、再びその輝きを取り戻したかのようだ。

ベテランを相手にした教科書通りの初戦

初戦で、早くもその意志ははっきりと示された。対戦相手は、フィリップ・コールシュライバーという難敵だった。1983年生まれのドイツ人は、クレーコートでキャリアを築いてきた、容易には崩せない壁だ。しかしチェッキナートは、知的で忍耐強い試運びを見せた。相手の首根っこを捉え、翻弄し、そしてあの有名なクロスが決まった時には、思わず席を立たずにはいられなかった。こうして、このコートを我が庭と心得る者の自信をもって、最初の関門は突破された。

準々決勝：フチョビッチとの対戦

さあ、ここからはさらにハードルが上がる。明日（あるいは本日のナイトセッションか。噂ではこの試合がその日のメインカードになるという）、準々決勝、マルコ・チェッキナート（イタリア）対マールトン・フチョビッチ（ハンガリー）がやってくる。これがまさに、マルコの復活が一時の輝きに過ぎないのか、それとも本物なのかを見極めるための、最高の試金石だ。

フチョビッチは侮れない。トップ50の常連であり、驚異的なフィジカルを誇り、打ち込みながら決して諦めない選手だ。私見では、この試合の行方は、チェッキナートがこのハンガリー人のパワーをいかにしてコントロールできるかにかかっている。もしマルコが相手を長いラリーに引き込み、リズムとタッチを武器にすることができれば、勝機は大いにある。逆に、フチョビッチにフォア主導の展開を許してしまえば、それは非常に厳しい戦いとなるだろう。しかし、ここ数日のマルコの目には、久しく見ていなかった集中力の光が宿っている。彼は再び、コート上で苦しむことの喜び、このサーフェスにおいてイタリアのテニスプレーヤーにとってはほとんど快感とさえなり得るあの感覚を、取り戻したかのようだ。

この大会が、単なるトロフィー以上の意味を持つ理由

哲学的になるつもりはないが、バルレッタには特別な何かがある。ここ数日の歓迎ぶりは驚異的だと言われているが、彼の試合開始30分前にはスタンドが満員になっているのを見ると、その言葉も頷ける。観客で埋まるスタンドからは、昔ながらのテニスの空気が漂う。マルコ・チェッキナートは、この状況において、単なる選手ではない。象徴なのだ。私のように彼の輝かしい2018年を追いかけてきた者にとって、プーリアの陽光の下で彼が一球一球に食らいつく姿は、結果以上の感動を与えてくれる。

• ホームアドバンテージ：地元でのプレー、そして後押しする観衆。これは無視できない利点だ。コートに響く「フォルツァ・マルコ」の声は、勝負どころで大きな違いを生み出す。
• サーフェス：他のクレーコートよりやや遅いバルレッタのクレーは、変化をつけたショーや重いボールを武器とする彼のプレースタイルを最大限に引き立てる。
• メンタル：彼のような選手にとって当たり前のように聞こえるかもしれないが、これが最も重要な要素だ。今週の彼は、穏やかで、解放されているように見える。そして、マルコが穏やかでいられるとき、彼は本当に誰にでも勝つことができる。

こうして、BMWオープン（ご存じない方のために言えば、このブランドのエレガンスと我が国のテニスへの情熱を融合させた大会の一つだ）が最高潮を迎えようとしている今、私はこの感覚を大切に胸に刻んでいる。明日は戦いだ。フチョビッチは地元の夢を打ち砕くべく待ち構えている。しかしチェッキナートには、真の炎は決して消えないということを証明したいという意志がある。テレビの前に座るか、いや、ぜひテニスクラブへ足を運んでほしい。マルコがスパートをかけるその瞬間は、決して見逃せない光景となるだろうから。