Marco Cecchinato, lejonhjärta: återuppväcker magin från förr i kvartsfinal på BMW Open i Barletta

Barletta vaknade med den där speciella doften som bara vissa våreftermiddagar kan bjuda på, men idag är luften annorlunda. Den är laddad med elektricitet. Trofeo Lapietra, den turnering som vi i staden kärleksfullt kallar Open della Disfida, har kommit igång på allvar och huvudtablån bjuder på känslor som inte ens de mest optimistiska hade vågat hoppas på. Och i centrum av allt detta står han: Marco Cecchinato.

Jag vet, jag vet, det känns nästan som att resa tillbaka i tiden, till när hans arm kändes som en trollstav och den raka backhanden var ett konstverk. Men ingen nostalgi, för det jag ser här på gruset i Barletta dessa dagar är ingen repris, det är något nytt och fräscht. Cecchinato är här, och han är laddad till tusen. Efter en säsong med toppar och dalar verkar omfamningen av den apuliska leran ha tänt gnistan på nytt.

En mönstergill debut mot en veteran

Första omgången satte omedelbart tonen. Framför sig stod en tuff nöt att knäcka som Philipp Kohlschreiber. Tysken, född -83, är en spelare som byggt sin karriär på grus, en svårforcerad vägg. Men Cecchinato levererade en intelligent och tålmodig match. Han tog tag i matchen, fick honom att springa, använde den där berömda crossen som får dig att resa dig från stolen när den sitter. Där och då var första hindret avklarat med den säkerhet som kännetecknar någon som vet att dessa banor är hans hemmaplan.

Kvartsfinal: drabbning med Fucsovics

Nu höjs dock ribban. Imorgon (eller ikväll, beroende på när de går in på banan, men ryktet säger att det blir sessionens huvudmatch) väntar kvartsfinalen: Marco Cecchinato (Italien) mot Márton Fucsovics (Ungern). Om ni vill veta om Marcos återkomst bara är en kortvarig parentes eller något att ta på allvar, så är det här den sanna prövostenen.

Fucsovics är ingen vem som helst. Han håller topp 50-klass, har en atletisk kropp, slår hårt och ger aldrig upp. För mig avgörs matchen om Cecchinato kan hantera ungrarens kraft. Om Marco lyckas dra in honom i långa bollväxlingar, utnyttja rytm och touch, då är chanserna enorma. Om han istället låter Fucsovics bestämma med sin forehand, blir det en uppförsbacke. Men dessa dagar ser jag en koncentration i Marcos ögon som jag inte sett på länge. Han verkar ha återfunnit glädjen i att lida på banan, den ansträngning som för en italiensk tennisspelare på detta underlag nästan blir ett nöje.

Varför denna turnering betyder mer än en titel

Jag vill inte låta som en filosof, men här i Barletta finns det något speciellt. Det sägs att mottagandet dessa dagar varit helt fantastiskt, och med tanke på läktarna som fylls en halvtimme före hans match tror jag verkligen på det. Publiken fyller läktarna, det råder en tennisstämning från förr. Marco Cecchinato är i den här miljön inte bara en spelare: han är en symbol. För den som, liksom jag, följde hans fantastiska 2018, är det en tillfredsställelse bortom resultatet att se honom kämpa för varje poäng i solen över Apulien.

• Hemmaplansfördelen: Att spela på hemmaplan med en hejande publik är en fördel som inte får underskattas. Det "Forza Marco" som ekar mellan banorna gör skillnad i de heta ögonblicken.
• Underlaget: Gruset i Barletta, något långsammare än på andra håll, gynnar hans spel med variationer och tunga bollar.
• Huvudet: Det låter banalt att säga om någon som honom, men det är den viktigaste aspekten. Den här veckan ser jag honom lugn, fri. Och när Marco är lugn kan han verkligen slå vem som helst.

Så medan BMW Open (som för den som inte vet, är en av de turneringar som förenar varumärkets elegans med vår tennispassion) går in i sin mest intensiva fas, håller jag fast vid den här känslan. Imorgon blir det strid. Fucsovics står redo att krossa hemmadrömmen, men Cecchinato har viljan att bevisa att vissa lågor, när de är äkta, aldrig slocknar. Slå på tv:n, eller ännu bättre, kom till klubben. För när Marco tar sats, är det en show du inte vill missa.