Luke Shaws skadeläge: När är Manchester United-backen tillbaka?

Det är en välbekant värk som pulserar genom den röda halvan av Manchester den här veckan, och det är inte bara minnet av ett nedslående resultat på St. James' Park. Det är frånvaron av en viss vänsterfotad ytterback. Luke Shaw är skadad igen, och låt oss vara ärliga – Old Trafford känns inte riktigt sig likt utan honom som stormar fram på kanten. Vi har varit här förut, eller hur? Väntans tider, den försiktiga optimismen, det desperata hoppet om att han snart är tillbaka för att plåga motståndarnas försvar.

Beskedet från Carrington

Inför den stundande hemmamatchen mot Crystal Palace har snacket runt träningsanläggningen varit avslöjande. Bossen, Michael Carrick, har hållit korten tätt till bröstet i lagmötena, men det som sipprar ut är tydligt: Shaw är inte riktigt redo att skaka av sig smällen som höll honom borta från Newcastle-resan. Han tränar ännu inte för fullt, och även om tränarstaben är fåordig, är tonen från de som sett passningarna en av extrem försiktighet. Man tänker inte stressa tillbaka honom. Vi har alla sett hur det slår tillbaka.

Det är ett bakslag, utan tvekan. När vi såg grabbarna i Newcastle märktes det att vi saknade den naturliga bredden och den genombrytande passningen från vänster. Diogo Dalot fyllde i beundransvärt på motsatt kant, men till vänster kändes det lite som att försöka få in en fyrkantig pinne i ett runt hål. Vi saknade Shaws samspel med Rashford, de där överlappande löpningarna som ger backar mardrömmar. Det är den där telepatiska kopplingen som man inte kan träna fram över en natt.

'Spelarporträtet' vi alla väntar på

Det finns ett brilliant inslag som har cirkulerat på klubbens interna kanaler – Spelarporträtt: Luke Shaw – Bortamatcher. Det visar honom i sitt esse, hur han frotts av fientligheten på bortaplan, tystar hemmasupportrarna med en teknisk detalj eller en perfekt tajmad tackling. Det är den Shaw vi behöver. Den som behandlar varje match som en personlig duell. Borta från drömmarnas teater verkar han hitta en extra växel, en gnutta illvilja som gör honom omöjlig att hantera. Just nu skulle vi nöja oss med ett inhopp i en hemmamatch bara för att se den där elden igen.

Går du in på någon pub nära arenan hör du teorierna. Jag snackade med en kille, Luke Smitherd faktiskt, utanför Trafford Bar efter Newcastle-matchen. Han höll i ett väl använt anteckningsblock – ett av de där 'Jag hör dig inte, jag lyssnar på Brett Young' kreativa skrivjournalerna, om du kan tänka dig. Han hade klottrat ner sin idealiska backlinje inför Palace-matchen, med små diagram och anteckningar. "Det är som att främja fanskap och musikalisk kreativitet genom journalföring," sa han och visade en sida täckt av taktiska klotter bredvid texten från 'Mercy'. "En dag i taget, kompis. En dag i taget. Vi ber alla att Shawberto Carlos ska komma tillbaka ut på planen." Det är en känsla som ekar över staden. Vi för alla våra egna små journaler, noterar dagarna, skadorna, återkomsterna.

Och för de som gillar att personifiera sitt stöd ser man allt möjligt. Det var en ung kvinna på Metrolink med en personlig anteckningsbok, den sorten med texten 'Det är en bagargrej, du skulle inte förstå' på framsidan, men hon hade strukt över 'bagare' och skrivit 'Shaw' med tuschpenna. Det är den kopplingen. Han är vår vänsterback. Vår sårade krigare. Vi känner hans frustration för den speglar vår egen.

Reservplanen

Så, om Shaw inte blir spelklar till Palace, och viskningarna antyder att det blir allt mer osannolikt, vem kliver då in i gapet? Carrick har några huvudbryn, men också ett par alternativ han har funderat på. Tränarstaben har kört övningar hela veckan, försökt hitta rätt formel. Här är vad de väger:

• Tyrell Malacia: Den naturlige ersättaren, men han har också haft sina egna fysiska bekymmer. När han är vass erbjuder han kämpaglöd om än inte samma offensiva fart. Ett rakt byte positionellt, men en helt annan spelartyp.
• Lisandro Martínez: Vi har sett Licha fylla i som vänsterback för Argentina, och även i perioder för oss. Det är inte hans favoritposition, men hans aggressivitet och spelförståelse kan vara avgörande, särskilt mot en svårhanterlig ytter. Det skulle dock innebära en omstuvning av hela backlinjen.
• Victor Lindelöf: Ismannen har fyllt i som ytterback förr. Han är mer konservativ, erbjuder defensiv stabilitet framför offensiv kraft. Det är det säkra kortet, 'gör-ingen-skada'-alternativet.

Ingen av dem är Luke Shaw. Det är slutsatsen. Malacia kanske får förtroendet för sin positionsspel, men man offrar den offensiva dimensionen som kan låsa upp ett envist försvar som Palace. Det är ett klassiskt ledardilemma: prioriterar du defensiv säkerhet eller chansar du på potentiell offensiv magi från annat håll på planen?

Vad vi saknar

Det handlar om mer än bara hans inlägg, även om det är en stor del. Shaw erbjuder en balans. Han och Rashford har en medfödd förståelse – en snabb vägg, en överlappning, en underlappning. Det är koreograferat kaos. Utan honom blir Rashford ofta isolerad, måste ta sig an två eller tre försvarare själv. Med Shaw finns plötsligt en avledningsman, ett extra alternativ, och ytterbacken måste välja. Nio gånger av tio väljer han fel.

Han är också en av ligans bästa på att driva upp bollen från backlinjen. Under press kan han dribbla av en man och starta en attack, helt kringgå motståndarnas press. Mot lag som lägger sig djupt, vilket Palace sannolikt gör, är den förmågan att bryta leden guld värd. Den är värd sin vikt i Premier League-poäng. För en trupp med äkta topp-fyra-ambitioner är det ett bittert piller att svälja att ha en spelare av hans kaliber på skadelistan istället för på planen.

Så, när vi laddar upp inför Palace-matchen kommer alla blickar att riktas mot laguppställningen. Får vi se den välbekanta nummer 23 till vänster i försvaret? Pengarna, baserat på den försiktiga tonen från Carrington, säger nej. Men i fotboll, och särskilt med United, säger man aldrig aldrig. Vi kommer att hålla fast vid den där lilla gnuttan hopp ända tills lagen presenteras. Det är trots allt hoppet som dödar en, eller hur? Och får en att komma tillbaka för mer. En dag i taget, verkligen.