Luke Shaws skadeoppdatering: Når returnerer Manchester United-backen?

Det er en velkjent verkende smerte som pulserer gjennom den røde delen av Manchester denne uken, og det er ikke bare minnet om et skuffende resultat på St. James' Park. Det er fraværet av en bestemt venstrebent back. Luke Shaw er ute igjen, og la oss være ærlige, Old Trafford føles ikke helt riktig uten hans raid langs kanten. Vi har vært her før, ikke sant? Venteleken, den forsiktige optimismen, det desperate håpet om at han snart er tilbake for å terrorisere motstanderens forsvar.

Meldingene fra Carrington

Før den kommende hjemmekampen mot Crystal Palace, har praten rundt treningsfeltet vært avslørende. Manager Michael Carrick har holdt kortene tett til brystet i lagsmøtene, men meldingene som siver ut er klare: Shaw er ikke helt klar til å riste av seg skaden som holdt ham utenfor Newcastle-turen. Han trener ikke fullt ennå, og mens trenerteamet er tause, er tonen fra de som har sett øktene preget av ekstrem forsiktighet. De skal ikke forhaste seg. Vi har alle sett hvordan det slår tilbake.

Det er et slag i ansiktet, ingen tvil. Da vi så gutta oppe i Newcastle, så vi at vi manglet den naturlige bredden og den gjennomtrengende pasningen fra venstre. Diogo Dalot steppet inn beundringsverdig på motsatt kant, men på venstresiden føltes det litt som å prøve å få en firkantet kloss ned i et rundt hull. Vi savnet Shaws samspill med Rashford, de overaprende løpene som gir forsvarere mareritt. Det er den telepatiske forbindelsen du bare ikke kan trene opp over natten.

'Spiller i fokus'-øyeblikket vi alle venter på

Det er en glimrende snutt som har gått på klubbens interne kanaler – Spiller i fokus: Luke Shaw – Bortekamper. Den viser ham i sitt rette element, som trives i fiendtlig terreng på bortebane, og som får hjemmefansen til å tie med en lekker detalj eller en perfekt timet takling. Det er den Shaw vi trenger. Han som behandler hver kamp som en personlig duell. Borte fra drømmenes teater ser han ut til å finne et ekstra gir, en dose aggressivitet som gjør ham uspillbar. Akkurat nå ville vi tatt imot et kort innhopp i en hjemmekamp bare for å se den ilden igjen.

Går du inn på en hvilken som helst pub i nærheten av stadion, hører du teoriene. Jeg snakket faktisk med en fyr, Luke Smitherd, utenfor Trafford Bar etter Newcastle-kampen. Han klamret seg til en godt brukt notatbok – en av de der 'Jeg hører deg ikke, jeg hører på Brett Young' kreative skrivejournalene, om du kan tro det. Han hadde skriblet ned sin ideelle firerbackrekke for Palace-kampen, med små diagrammer og notater. «Det er som å fremme band-fandom og musikalsk kreativitet gjennom journalføring,» sa han og viste meg en side full av taktiske skriblerier ved siden av tekster fra «Mercy». «Én dag av gangen, kompis. Én dag av gangen. Vi ber alle om at Shawberto Carlos kommer tilbake på banen.» Det er en følelse som gjenlyder i hele byen. Vi fører alle våre egne små journaler, noterer dagene, skadene, returene.

Og for de som liker å personliggjøre støtten sin, ser man alt mulig. Det var en ung kvinne på Metrolink med en personlig notatbok, den typen som har påskriften 'Det er en Baker-ting, du ville ikke forstått' på forsiden, men hun hadde strøket over 'Baker' og skrevet 'Shaw' med tusj. Det er den forbindelsen. Han er vår venstreback. Vår sårede kriger. Vi føler hans frustrasjon fordi den speiler vår egen.

Beredskapsplanen

Så, hvis Shaw ikke rekker Palace-kampen, og hviskningene tyder på at det blir stadig mer usannsynlig, hvem stepper inn? Carrick har noen hodebry, men også et par alternativer han har vurdert. Trenerteamet har kjørt øvelser hele uken for å finne den rette formelen. Her er hva de vurderer:

• Tyrell Malacia: Den naturlige erstatteren, men han har også hatt sine egne skadebekymringer. I form tilbyr han pågangsmot, om ikke den samme offensive kreativiteten. En direkte bytte i posisjon, men en helt annen type spiller.
• Lisandro Martínez: Vi har sett Licha spille venstreback for Argentina, og til og med av og til for oss. Det er ikke hans foretrukne rolle, men aggressiviteten hans og lesingen av spillet kan være avgjørende, spesielt mot en vrien kantspiller. Det ville imidlertid bety å omstokke hele forsvarsrekka.
• Victor Lindelöf: Ismannen har spilt back før. Han er mer konservativ og tilbyr defensiv stabilitet fremfor offensive fremstøt. Det er det trygge valget, 'gjør-ingen-skade'-alternativet.

Ingen av dem er Luke Shaw. Det er hovedsaken. Malacia får kanskje sjansen på grunn av sin posisjonsforståelse, men du ofrer den offensive dimensjonen som kan låse opp et stødig forsvar som Palaces. Det er et klassisk manager-dilemma: prioriterer du defensiv sikkerhet eller satser du på potensiell offensiv magi fra andre steder på banen?

Det vi går glipp av

Det er mer enn bare innleggene hans, selv om det er en stor del av det. Shaw tilbyr balanse. Han og Rashford har en medfødt forståelse – kjappe trekk, overapp, underapp. Det er koreografert kaos. Uten ham blir Rashford ofte isolert og må ta i mot to-tre forsvarere alene. Med Shaw har du plutselig en avledningsmann, et ekstra alternativ, og backen må ta et valg. Ni av ti ganger tar han feil valg.

Han er også en av de beste i ligaen til å føre ballen ut fra forsvaret. Under press kan han drible seg forbi en mann og starte et angrep, og dermed omgå motstanderens press fullstendig. Mot lag som ligger dypt, noe Palace sannsynligvis vil gjøre, er den evnen til å bryte linjene ren gull verdt. Det er verdt sin vekt i Premier League-poeng. For en tropp med genuine topp-fire-ambisjoner er det en bitter pille å svelge å ha en spiller av hans kaliber på behandlingsrommet i stedet for på banen.

Så, mens vi gjør oss klare for Palace-kampen, vil alle øyne være rettet mot lagoppstillingen. Får vi se det kjente nummeret 23 på venstreback? De kloke pengene, basert på den forsiktige tonen fra Carrington, sier nei. Men i fotball, og spesielt med United, skal man aldri si aldri. Vi klamrer oss til det lille håpet helt til lagene offentliggjøres. Det er tross alt håpet som dreper deg, ikke sant? Og som får deg til å komme tilbake for mer. Én dag av gangen, indeed.