Luke Shaws skadesopdatering: Hvornår vender Manchester United-backen tilbage?

Der er en velkendt smerte, der pulserer gennem den røde del af Manchester i denne uge, og det er ikke kun mindet om et skuffende resultat på St. James' Park. Det er fraværet af en bestemt venstrefodet back. Luke Shaw er igen blevet sat ud af spillet, og lad os være ærlige, Old Trafford føles bare ikke helt rigtigt uden ham, når braser frem ad den flanke. Vi har prøvet det før, ikke? Ventetiden, den forsigtige optimisme, det desperate håb om, at han er tilbage for at plage modstandernes forsvar før snarere end siden.

Meldingen fra Carrington

Forud for det kommende hjemmebaneopgør mod Crystal Palace har snakken omkring træningsanlægget været sigende. Chefen, Michael Carrick, har holdt kortene tæt ind til kroppen til holdmøderne, men den melding, der siver ud, er klar: Shaw er ikke helt klar til at ryste den skade af sig, der holdt ham ude af turen til Newcastle. Han træner endnu ikke fuldt med, og selvom trænerteamet er fåmælte, er tonen fra dem, der har set træningerne, præget af ekstrem forsigtighed. De har ikke tænkt sig at haste ham tilbage. Vi har alle set, hvordan det kan gå galt.

Det er uden tvivl et tilbageslag. Da man så drengene oppe i Newcastle, kunne man se, at vi manglede den naturlige bredde og den gennembrydende aflevering fra venstre side. Diogo Dalot gjorde det beundringsværdigt på den modsatte flanke, men til venstre føltes det lidt som at forsøge at passe en firkantet pind i et rundt hul. Vi savnede Shaws forståelse med Rashford, de overlappende løb, der giver forsvarsspillere mareridt. Det er den telepatiske forbindelse, man bare ikke kan træne på en enkelt nat.

Det 'Player Spotlight', vi alle venter på

Der er et fremragende indslag, der har kørt på klubbens interne kanaler – Player Spotlight: Luke Shaw – Away Days. Det viser ham i sit rette element, hvor han trives i fjendtligheden på en udebane, bringer hjemmeholdets fans til tavshed med en teknisk detalje eller en perfekt timet tackling. Det er den Shaw, vi har brug for. Ham, der behandler hver kamp som en personlig duel. Væk fra 'theatre of dreams' ser det ud til, at han finder et ekstra gear, en smule ondskab, der gør ham uspillelig. Lige nu ville vi tage imod et kort indhop i en hjemmekamp bare for at se den ild igen.

Går man ind på en hvilken som helst pub i nærheden af stadion, hører man teorierne. Jeg snakkede faktisk med en fyr, Luke Smitherd, uden for Trafford Bar efter Newcastle-kampen. Han klemte en nusset notesbog – en af de der 'I Can't Hear You, I'm Listening to Brett Young' kreative skrivejournaler, hvis man kan tro det. Han havde skriblet sit ideelle forsvar til Palace-kampen ned med små diagrammer og noter. "Det er lidt som at fremme band-fandom og musikalsk kreativitet gennem journaling," sagde han og viste mig en side fyldt med taktiske kruseduller ved siden af teksten til 'Mercy'. "Én dag ad gangen, makker. Én dag ad gangen. Vi beder alle bare til, at Shawberto Carlos kommer tilbage på banen." Det er en følelse, der genlyder i hele byen. Vi holder alle vores egne små journaler, noterer dagene, skaderne, comebackene.

Og for dem, der kan lide at personliggøre deres støtte, ser man alt muligt. Der var en ung kvinde på Metrolink med en personliggjort notesbog, sådan en med teksten 'It's a Baker Thing, You Wouldn't Understand' på forsiden, men hun havde streget 'Baker' over og skrevet 'Shaw' med tusch. Det er den forbindelse. Han er vores venstre back. Vores sårede kriger. Vi føler hans frustration, fordi den afspejler vores egen.

Nødplanen

Så hvis Shaw ikke når at blive klar til Palace, og hviskerne tyder på, at det bliver mere og mere usandsynligt, hvem træder så til? Carrick har et par hovedbrud, men også et par muligheder, han har overvejet. Trænerteamet har kørt øvelser hele ugen for at finde den rette formel. Her er, hvad de overvejer:

• Tyrell Malacia: Den naturlige stedfortræder, men han har også haft sine egne problemer med formen. Når han er skarp, tilbyder han fight, hvis ikke den samme offensive kraft. En udskiftning på samme position, men en helt anden profil.
• Lisandro Martínez: Vi har set Licha spille venstre back for Argentina, og også i glimt for os. Det er ikke hans foretrukne plads, men hans aggression og spilforståelse kan være afgørende, især mod en vanskelig kantspiller. Det ville dog betyde en omrokering af hele bagkæden.
• Victor Lindelöf: Ice Man har tidligere spillet back. Han er mere konservativ og tilbyder defensiv stabilitet frem for offensive fremstød. Det er det sikre valg, 'gør-ingen-skade'-løsningen.

Ingen af dem er Luke Shaw. Det er bundlinjen. Malacia får måske opgaven på grund af sin positionssans, men så ofrer man den offensive dimension, der kan låse et stædigt forsvar som Palaces op. Det er et klassisk manager-dilemma: prioriterer man defensiv sikkerhed eller satser man på muligheden for offensiv magi fra andre steder på banen?

Det, vi går glip af

Det er mere end bare hans indlæg, selvom det er en stor del af det. Shaw giver balance. Han og Rashford har en medfødt forståelse – en hurtig væg, en overlapping, en underlapning. Det er koreograferet kaos. Uden ham bliver Rashford ofte isoleret og må selv tage kampen op mod to eller tre forsvarsspillere. Med Shaw er der pludselig en afledningsmanøvre, en ekstra mulighed, og backen bliver nødt til at træffe et valg. Ni ud af ti gange træffer han det forkerte.

Han er også en af de bedste i ligaen til at føre bolden ud fra bagkæden. Under pres kan han drible forbi en mand og sætte et angreb i gang, og derved springe modstanderens pres fuldstændigt over. Mod hold, der står dybt, som Palace forventes at gøre, er den evne til at bryde linjerne guld værd. Det er det hele værd i Premier League-point. For en trup med reelle top-fire-ambitioner er det en svær pille at sluge at have en spiller af hans kaliber på skadesbænken i stedet for på banen.

Så mens vi gør os klar til Palace-kampen, vil alles øjne være rettet mod holdkortet. Får vi det velkendte nummer 23 at se på den venstre side af forsvaret? De kloge penge, baseret på den forsigtige stemning fra Carrington, siger nej. Men i fodbold, og især med United, skal man aldrig sige aldrig. Vi vil klynge os til den sidste stump håb, lige indtil holdene bliver offentliggjort. Det er jo håbet, der slår en ihjel, ikke? Og får en til at vende tilbage efter mere. Én dag ad gangen, helt sikkert.