Lakers vs. Timberwolves: Doncic och Reaves ledde L.A. till 120-106-seger och klättring i västra tabellen

Vilken start sen? Lakers inledde mot Timberwolves som om de glömt bort var korgen stod. 0 av 8 i skott från planen, de första elva trepoängsförsöken bom – man hann tänka att det här blir en lång kväll. Men den som redan hade avskrivit JJ Redicks gäng den här säsongen bedrog sig rejält. Till slut stod en välförtjänt 120-106 (16-21, 29-24, 39-23, 36-38) på resultattavlan i Crypto.com Arena och ett tydligt budskap: Det här laget är redo för den avgörande fasen.

En trög start? Inte då: Andra halvlek var Lakers

Första halvlek var offensivt en enda pina – för båda lagen. Anthony Edwards och Luka Doncic, annars goda för 30-poängskvällar, träffade ingenting inledningsvis. Speciellt Edwards, som Lakers hela tiden lockade in i foulproblem med hjälp av Marcus Smart, hade en tung kväll och satte bara 2 av 15 skott. I paus stod det 45-45, och man fick känslan av att den som först hittade sitt kaffe skulle vinna.

Men ut från omklädningsrummet kom Lakers som ett nytt lag. Ledda av en överlägsen Austin Reaves, som i första halvlek bara satt 1 av 8, exploderade laget. Reaves själv stod för 16 poäng i tredje perioden och avgjorde matchen med sina attacker och två galna avslut. Till slut noterades han för 31 poäng – 29 av dem efter paus. Det kallar jag en markering.

Doncic levererar, Ayton kämpar – Resten gör skillnaden

Visst, Luka Doncic gjorde sitt vanliga dagsverke igen. Slovenskan avslutade matchen med 31 poäng, 11 returer och 11 assist – hans sjunde trippeldubbel för säsongen och den 89:e i karriären. Visst hade även han problem inledningsvis med Wolves långa och atletiska försvar, men hans samspel med Reaves i tredje perioden var helt enkelt världsklass.

Vad jag nästan gillade ännu mer var hela lagets inställning. Utan LeBron James (skadad, tredje matchen i rad) och de skadade centrarna Jaxson Hayes och Maxi Kleber föll ansvaret på Deandre Ayton – och han levererade. Med 14 poäng och 12 returer var han inte bara en klippa, utan också den som höll Lakers kvar i matchen under första perioden när inget annat fungerade.

• Deandre Ayton: Säsongens bästa? Stark mot Knicks, ännu bättre mot Wolves. Han har återupptäckt lejonet inom sig.
• Marcus Smart: Återigen en som inte syns i poängprotokollet (8 poäng), men som med sin fysik och två dragna offensiva foular sätter tonen.
• Jake LaRavia: 1 av 7 från planen – och ändå plus 13! Hans sju returer (fem offensiva) och hans kämpainsats var guld värda.

En segern med eftertryck

Den här segern var mer än bara två poäng. Lakers tog inte bara säsongsserien mot Timberwolves med 3-0, tack vare bättre inbördes möten gick de också om Minnesota och knep fjärde plats i Western Conference. Och allt detta utan LeBron. Statistiken utan kungen talar sitt tydliga språk: 13-8 totalt, men 10-2 när Doncic och Reaves gemensamt har tagit taktpinnen.

För Timberwolves var det här en tung smäll. Efter fem raka segrar kom andra förlusten i rad, och sättet som offensiven somnade in kring en helt bortkollrad Anthony Edwards på bör oroa. De reser nu vidare till Clippers – och måste snabbt hitta ett sätt att hantera ett så fysiskt försvar, annars kommer besöket i L.A. att bli riktigt obekvämt.

Vad lär vi oss av detta?

Den här versionen av Lakers är helt enkelt rolig att titta på. De spelar med en tuffhet och en sammanhållning som man inte hade trott laget var kapabelt till för några månader sedan. JJ Redick har etablerat en tydlig hierarki, och alla som kliver in på planen – från Ayton till Smart och LaRavia – vet exakt vad som förväntas av dem. När LeBron kommer tillbaka och kan smälta in i den här välfungerande enheten, då kan det faktiskt bli något riktigt stort av den här säsongen. Men först gäller det: Fortsätt så här, killar. Nästa anhalt: Chicago Bulls.