Lakers vs. Timberwolves: Doncic en Reaves leiden L.A. naar 120-106 zege en inhaalslag in West-stand

Wat een start? De Lakers begonnen tegen de Timberwolves alsof ze de mand waren vergeten. 0 uit 8 van het veld, de eerste elf driepunters allemaal mis – even dacht je: dit wordt een lange avond. Maar wie de ploeg van JJ Redick dit seizoen al had afgeschreven, zat er finaal naast. Uiteindelijk stond er een verdiende 120-106 (16-21, 29-24, 39-23, 36-38) op het scorebord in de Crypto.com Arena en de duidelijke boodschap: dit team is klaar voor de beslissende fase.

Een trage start? Welnee: de tweede helft is voor de Lakers

De eerste helft was offensief ronduit schandalig – voor beide teams. Anthony Edwards en Luka Doncic, normaal goed voor 30-punt avonden, raakten in het begin niets. Vooral Edwards, die de Lakers met Marcus Smart steeds in foutenfouten lokten, had een avond om snel te vergeten en raakte uiteindelijk slechts 2 van zijn 15 schoten. Bij rust stond het 45-45, en je had het gevoel dat degene zou winnen die als eerste zijn koffie vond.

Maar uit de kleedkamer kwamen de Lakers als herboren. Onder leiding van een oppermachtige Austin Reaves, die in de eerste helft nog 1 uit 8 had geraakt, ontplofte het team. Alleen al Reaves scoorde 16 punten in het derde kwart en bepaalde de wedstrijd met zijn drives en twee ongelooflijke 'and-ones'. Uiteindelijk stond er voor hem 31 punten op de teller – 29 daarvan na de pauze. Dat noem ik nog eens een statement.

Doncic levert, Ayton knokt – De rest maakt het verschil

Natuurlijk, Luka Doncic heeft weer eens zijn standaardprogramma afgedraaid. De Sloveen beëindigde de partij met 31 punten, 11 rebounds en 11 assists – zijn zevende triple-double van het seizoen en de 89e uit zijn carrière. Ook hij had in het begin zijn problemen met de lange en atletische verdediging van de Wolves, maar zijn samenspel met Reaves in het derde kwart was gewoon wereldklasse.

Wat mij echter bijna nog beter beviel, was de instelling van de hele ploeg. Zonder LeBron James (hij miste geblesseerd voor de derde keer op rij) en de geblesseerde 'big men' Jaxson Hayes en Maxi Kleber, kwam de verantwoordelijkheid op de schouders van Deandre Ayton terecht – en hij leverde. Met 14 punten en 12 rebounds was hij niet alleen een rots in de branding, maar ook degene die de Lakers in het eerste kwart überhaupt in de wedstrijd hield, toen er verder niets viel.

• Deandre Ayton: Beste wedstrijd van het seizoen? Sterk tegen de Knicks, nog beter tegen de Wolves. Hij heeft de leeuw in zichzelf herontdekt.
• Marcus Smart: Weer zo'n speler die niet schittert in de 'box score' (8 punten), maar met zijn fysieke spel en twee geleden offensieve fouten de toon zet.
• Jake LaRavia: 1 uit 7 van het veld – en toch een plus van 13! Zijn zeven rebounds (vijf offensief) en zijn inzet waren goud waard.

Een statement-overwinning met een boodschap

Deze zege was meer dan alleen twee punten. De Lakers hebben niet alleen de seizoensreeks tegen de Timberwolves met 3-0 gewonnen, maar zijn dankzij het betere onderlinge resultaat ook aan Minnesota voorbijgegaan en hebben de vierde plaats in de Western Conference gegrepen. En dat allemaal zonder LeBron. De balans zonder de King spreekt boekdelen: 13-8 in totaal, maar 10-2 wanneer Doncic en Reaves samen de scepter zwaaien.

Voor de Timberwolves was dit een flinke tegenslag. Na vijf overwinningen op rij was dit de tweede nederlaag op rij, en de manier waarop de aanval rond de volledig van slag zijnde Anthony Edwards stilviel, zou tot nadenken moeten stemmen. Ze reizen nu verder naar de Clippers – en moeten snel een manier vinden om met zulke fysieke verdediging om te gaan, anders wordt het uitstapje naar L.A. nog heel onaangenaam.

Wat leren we hieruit?

Deze Lakers-versie is gewoon leuk om naar te kijken. Ze spelen met een hardheid en een saamhorigheid die je het team een paar maanden geleden nog niet had toegetrouwd. JJ Redick heeft een duidelijke pikorde gevestigd, en iedereen die het veld betreedt – van Ayton tot Smart en LaRavia – weet precies wat hem te doen staat. Als LeBron terugkomt en zich in dit goed functionerende geheel voegt, dan zou dit seizoen weleens iets heel groots kunnen worden. Maar voor nu: zo door, jongens. Volgende halte: Chicago Bulls.