レイカーズ vs ティンバーウルブズ：ドンチッチとリーブスが導いた120-106の勝利、ウェスタンカンファレンス順位で追い抜きに成功
なんという立ち上がりだろうか？レイカーズはティンバーウルブズ戦、まるでリングの位置を忘れてしまったかのようなスタートだった。フィールドゴールは8本連続失敗、開始から放ったスリーポイントは11本全て外れ――これは長い夜になるかと、一瞬誰もが思った。だが、今シーズンのJJレディック率いるチームを早々に見限っていた人は、大間違いだった。最終的にクリプト・ドットコム・アリーナのスコアボードに刻まれたのは、価値ある120-106 (16-21, 29-24, 39-23, 36-38)のスコア。そこには明確なメッセージが込められていた。「このチームは正念場を迎える準備ができている」と。
スローな立ち上がり？そんなの関係ない：後半はレイカーズのもの
前半のオフェンスは、まさに両チームにとって苦行以外の何物でもなかった。アンソニー・エドワーズもルカ・ドンチッチも、普段なら30得点は軽い二人が、最初はまるで当たらない。特にエドワーズは、レイカーズにマーカス・スマートで再三ファウル・トラップに嵌められ、散々な夜となり、最終的にフィールドゴールは15本中わずか2本成功。ハーフタイムは45-45の同点。まるで、先にコーヒーを見つけた方が勝ち、といった雰囲気だった。
ところが、ロッカールームから戻ってきたレイカーズは別人のようだった。前半は8本中1本しか決められなかったオースティン・リーブスが圧倒的な活躍を見せ、チームは爆発。リーブスは第3クォーターだけで16得点を決め、ドライブと2本の驚異的なレイアップで試合を決定づけた。最終的に彼は31得点――そのうち29点は後半でのもの。これこそ、強烈なメッセージだ。
ドンチッチは結果を出し、エイトンは奮闘――残りのメンバーが違いを生む
言うまでもなく、ルカ・ドンチッチもまた、自身の当然の仕事を果たした。スロベニア人はこの試合を31得点、11リバウンド、11アシストで終え――今季7回目、通算89回目のトリプルダブルを達成した。確かに彼も序盤はウルブズの長身でアスレチックなディフェンスに苦しんだが、第3クォーターでのリーブスとの連携はまさにワールドクラスだった。
しかし、私がそれ以上に感心したのは、チーム全体の姿勢だった。レブロン・ジェームズ（怪我で3試合連続欠場）と、同じく怪我のビッグマン、ジャクソン・ヘイズとマキシ・クレバーを欠く中、ディアンドレ・エイトンに責任がのしかかった――そして彼は応えた。14得点、12リバウンドで、波を防ぐ岩であるだけでなく、何も決まらなかった第1クォーターでレイカーズを試合に繋ぎ止めた立役者だった。
- ディアンドレ・エイトン： 今季最高のパフォーマンス？ニックス戦も良かったが、ウルブズ戦はさらに良かった。彼は内に秘めた獅子を再び目覚めさせた。
- マーカス・スマート： またしても、ボックススコアに輝く数字（8得点）は残せなかったが、そのフィジカルと2つのオフェンス・ファウル（チャージング）の取得で、チームにトーンを与えた。
- ジェイク・ララビア： フィールドゴール7本中1本成功――それでもプラスマイナスは「+13」！ 7リバウンド（うち5つはオフェンスリバウンド）と彼の奮闘は、まさに金にも等しい価値があった。
明確な意思表明となる勝利
この勝利は、単なる2勝以上の意味を持った。レイカーズは今季のティンバーウルブズとの対戦成績を3勝0敗としただけでなく、直接対決の成績でミネソタを上回り、ウェスタンカンファレンス第4位の座を奪い取ったのだ。しかも、すべてレブロン抜きで。キング不在時の成績が物語っている：全体では13勝8敗、そしてドンチッチとリーブスが共に指揮を執った試合では10勝2敗だ。
ティンバーウルブズにとっては、これは痛恨の一撃だった。5連勝の後、2連敗。そして、完全にリズムを崩した感のあるアンソニー・エドワーズを中心とするオフェンスが沈黙してしまった様子は、警鐘を鳴らすべきものだ。彼らは現在クリッパーズ戦へと移動している――このようなフィジカルなディフェンスに対処する方法を早急に見つけ出さなければ、L.A.遠征はさらに厄介なものになりかねない。
ここから何を学ぶか？
今のレイカーズは、見ていて純粋に楽しい。数ヶ月前にはこのチームに想像もしなかったような、強さと結束力でプレーしている。JJレディックは明確な序列を確立し、コートに立つすべての選手――エイトン、スマートからララビアに至るまで――が自分に何をすべきかを正確に理解している。レブロンが復帰し、この機能している組織に溶け込めば、今シーズンは本当に素晴らしいものになるかもしれない。だがまずは、この調子で続けろ、と言いたい。次なる目的地：シカゴ・ブルズ戦だ。