Lakers vs. Timberwolves: Doncic og Reaves fører L.A. til 120-106 sejr og overhaler vestens rivaler
Sikke en start? Lakers gik på banen mod Timberwolves, som om de havde glemt, hvad en kurv var. 0 ud af 8 fra feltet, de første elleve treere ramte alt forbi – man tænkte kortvarigt, at det ville blive en lang aften. Men alle, der havde afskrevet JJ Redicks mandskab i denne sæson, tog grueligt fejl. Til sidst stod der en velfortjent 120-106 (16-21, 29-24, 39-23, 36-38) på måltavlen i Crypto.com Arena, og budskabet var klart: Dette hold er klar til den afgørende fase.
En langsom start? Langt fra: Anden halvleg tilhører Lakers
Første halvleg var offensivt set en eneste stor prøvelse – for begge hold. Anthony Edwards og Luka Doncic, som ellers er garanter for 30-points aftener, ramte intet i starten. Især Edwards, som Lakers gentagne gange lokkede i foulfælder med Marcus Smart, havde en aften, han helst vil glemme, og ramte til sidst kun 2 ud af 15 skud. Ved pausen var stillingen 45-45, og man havde fornemmelsen af, at den, der først fandt sin kaffe, ville vinde.
Men fra omklædningsrummet kom Lakers som et nyt hold. Anført af en overlegen Austin Reaves, der i første halvleg kun havde ramt 1 ud af 8, eksploderede holdet. Alene Reaves scorede 16 point i tredje kvarter og afgjorde kampen med sine penetrationer og to vanvittige layups. Til sidst stod han noteret for 31 point – 29 af dem efter pausen. Det, hvad jeg kalder en magtdemonstration.
Doncic leverer, Ayton kæmper – Resten gør forskellen
Selvfølgelig, Luka Doncic har igen udfyldt sin pligt. Sloveneren afsluttede kampen med 31 point, 11 rebounds og 11 assists – hans syvende triple-double i sæsonen og den 89. i hans karriere. Ganske vist havde han også i starten problemer med Wolves' lange og atletiske forsvar, men hans samspil med Reaves i tredje kvarter var simpelthen verdensklasse.
Hvad jeg dog næsten syntes var endnu bedre, var hele holdets indstilling. Uden LeBron James (han var skadet for tredje gang i træk) og de skadede big men Jaxson Hayes og Maxi Kleber, hvilede ansvaret på Deandre Aytons skuldre – og han leverede. Med 14 point og 12 rebounds var han ikke bare en klippe, men også den, der overhovedet holdt Lakers i kampen i første kvarter, da intet andet lykkedes.
- Deandre Ayton: Sæsonens bedste præstation? Stærk mod Knicks, endnu bedre mod Wolves. Han har genfundet løven i sig.
- Marcus Smart: Igen en af dem, der ikke stråler i box scoren (8 point), men som med sin fysik og to blokerede offensive fouls sætter dagsordenen.
- Jake LaRavia: 1 ud af 7 fra feltet – og alligevel med en plus/minus på 13! Hans syv rebounds (fem offensive) og hans indsats var guld værd.
En statementsejr med signalværdi
Denne sejr var mere end blot to point. Lakers vandt ikke bare sæsongennen med 3-0 mod Timberwolves, takket være den bedre head-to-head-statistik er de også rykket forbi Minnesota og har snuppet fjerdepladsen i Western Conference. Og det hele uden LeBron. Statistikken uden kongen taler sit tydelige sprog: 13-8 totalt, men 10-2 når Doncic og Reaves sammen tager tøjlerne.
For Timberwolves var det et hårdt slag. Efter fem sejre i træk kom det andet nederlag på stribe, og måden, hvorpå offensiven omkring en helt ude af sync Anthony Edwards faldt i søvn, bør give anledning til eftertanke. De rejser nu videre til Clippers – og skal hurtigt finde en måde at håndtere så fysisk et forsvar på, ellers bliver turen til L.A. rigtig ubehagelig.
Hvad lærer vi så af dette?
Denne udgave af Lakers er simpelthen sjov at se. De spiller med en hårdhed og en samhørighed, man for et par måneder siden ikke ville have troet holdet var i stand til. JJ Redick har etableret et klart hierarki, og alle, der træder ind på banen – fra Ayton over Smart til LaRavia – ved præcis, hvad de skal gøre. Når LeBron vender tilbage og falder ind i denne velfungerende struktur, så kan denne sæson faktisk udvikle sig til noget virkelig stort. Men først og fremmest: Bliv ved med det, drenge. Næste stop: Chicago Bulls.