Lakers vs. Timberwolves: Doncic ja Reaves johdattavat L.A:n 120-106-voittoon ja ohi läntisen konferenssin taulukossa

Mikä alku? Lakers lähti otteluun Timberwolvesia vastaan kuin kori olisi ollut hukassa. Ensimmäiset kahdeksan heittoa ohi, ensimmäiset yksitoista kolmosta pömpeliin – siinä vaiheessa kävi mielessä, että tästä tulee pitkä ilta. Mutta ne, jotka olivat jo kirjoittaneet JJ Redickin joukkueen tältä kaudelta pois, olivat pahasti väärässä. Lopulta Crypto.com-areenan tulostaululla komeili ansaittu 120-106 (16-21, 29-24, 39-23, 36-38) ja selvä viesti: tämä joukkue on valmis ratkaisevaan vaiheeseen.

Hidas alku? Ei todellakaan: Toinen puoliaika on Lakersin

Ensimmäinen puoliaika oli hyökkäyspeliä kurjuudessaan – molemmille joukkueille. Anthony Edwards ja Luka Doncic, jotka yleensä ovat hyviä 30 pisteen iltoihin, eivät saaneet alussa mitään sisään. Erityisesti Edwardsilla, jota Lakers houkutteli Marcus Smartin avulla toistuvasti virheansoihin, oli vaikea ilta ja hän onnistui lopulta vain kahdesti viidestätoista heitosta. Tauolla lukemat olivat 45-45, ja sai sellaisen tunteen, että voittaja on se, joka ensimmäisenä löytää kahvinsa.

Mutta tauolta Lakers palasi kuin toisena joukkueena. Austin Reavesin johdolla, joka ensimmäisellä puoliajalla oli upottanut vain yhden kahdeksasta heitosta, joukkue räjähti. Yksin Reaves upotti 16 pistettä kolmannella neljänneksellä ja ratkaisi pelin driveillaan ja kahdella uskomattomalla nostollaan. Lopulta hänelle kirjattiin 31 pistettä – 29 niistä tauon jälkeen. Se on kyllä kannanotto.

Doncic toimittaa, Ayton taistelee – Loput tekevät eron

Toki Luka Doncic hoiti taas pakolliset kuviot. Sloveniaattori päätti ottelun tehoin 31 pistettä, 11 levypalloa ja 11 syöttöä – tämä oli hänen seitsemäs tripla-tuplansa tällä kaudella ja uran 89. Vaikka myös hänellä oli alussa ongelmia Wolvesin pitkää ja atleettista puolustusta vastaan, hänen yhteispelinsä Reavesin kanssa kolmannella neljänneksellä oli yksinkertaisesti maailmanluokkaa.

Mikä minua melkein vielä enemmän miellytti, oli koko joukkueen asenne. Ilman LeBron Jamesia (hän oli sivussa loukkaantuneena kolmatta kertaa peräkkäin) ja loukkaantuneita isoja miehiä Jaxson Hayesia ja Maxi Kleberiä, Deandre Ayton joutui vastuuseen – ja hän toimitti. Tehoin 14 pistettä ja 12 levypalloa hän oli kuin kallio mainingissa, ja lisäksi hän piti Lakersia ylipäätään pelissä mukana ensimmäisellä neljänneksellä, kun mikään muu ei uponnut.

• Deandre Ayton: Kauden parasta? Knicksiä vastaan vahva, Wolvesia vastaan vielä parempi. Hän on löytänyt uudelleen sisäisen leijonansa.
• Marcus Smart: Taas yksi, joka ei loista tilastoruudussa (8 pistettä), mutta määrää tahdin fysiikallaan ja kahdella vietyllä hyökkäysvirheellä.
• Jake LaRavia: 1/7 kentältä – ja silti plus-miinus-tilastossa +13! Hänen seitsemän levypalloaan (viisi hyökkäyspäässä) ja panoksensa olivat kultaa.

Kannanoton sisältävä merkkivoitto

Tämä voitto oli enemmän kuin pelkät kaksi sarjapistettä. Lakers ei ainoastaan voittanut kausisarjaa Timberwolvesia vastaan 3-0, vaan he ohittivat Minnesotan myös paremman keskinäisten ottelujen turvin ja nappasivat itselleen neljännen sijan läntisessä konferenssissa. Ja tämä kaikki ilman LeBronia. Saldo ilman Kingiä puhuu puolestaan: 13-8 kokonaisuudessaan, mutta 10-2 kun Doncic ja Reaves ovat yhdessä ottaneet ohjat käsiinsä.

Timberwolvesille tämä oli kova takaisku. Viiden peräkkäisen voiton jälkeen tuli toinen peräkkäinen tappio, ja tapa, jolla hyökkäys täysin raiteiltaan suistuneen Anthony Edwardsin johdolla sammui, pitäisi antaa ajattelemisen aihetta. He matkustavat nyt eteenpäin Clippersin vieraaksi – ja heidän on löydettävä nopeasti keino selviytyä tällaista fyysistä puolustusta vastaan, muuten L.A:n vierailusta tulee vielä todella epämiellyttävä.

Mitä tästä opimme?

Tästä Lakersin versiosta on yksinkertaisesti ilo. He pelaavat sellaisella kovuudella ja yhteishengestä, jota ei olisi uskonut joukkueelta vielä muutama kuukausi sitten. JJ Redick on luonut selkeän arvojärjestyksen, ja jokainen, joka astuu kentälle – Aytonista Smartiin ja LaRaviaan – tietää tarkalleen, mitä hänen pitää tehdä. Kun LeBron palaa ja asettuu tähän toimivaan kokoonpanoon, tästä kaudesta voi todella vielä tulla jotain todella suurta. Mutta ensin: jatkakaa samaan malliin, pojat. Seuraava etappi: Chicago Bulls.