Declan Rices skoningslösa pik mot Micah Richards visar varför han är ren underhållning
Det finns få saker inom fotbollen som är mer underhållande än att se Micah Richards försöka hålla sig allvarlig när en kompis fullständigt sågar honom. Och den här veckan bjöd Declan Rice på en mästerklass i omklädningsrumshumor – mitt framför kamerorna på CBS Sports. Direkt efter Arsenals tuffa seger över Manchester City på Emirates slog sig Gunners-mittfältaren ner för sin expertroll med en glimt i ögat som bådade otyg. Han missade inte.
"Är du säker?" frågade Rice och vände sig mot en strålande Micah Richards. "Vi sjöng den för dig hela dagen." En perfekt tajmad pik om ramsan som hade ekat runt stadion – samma ramsa som Richards själv med all säkerhet vrålat ut under sin aktiva karriär. Bjässen brast ut i sitt omisskännliga, rossliga skratt – det där skrattet som får en att känna sig som att man sitter på puben med honom snarare än framför tv:n. Det var ren, oförställd och ovärderlig underhållning, och precis därför har Micah Richards blivit hjärtat i fotbollsbevakningen på den här sidan Atlanten.
Men om du tror att det bara handlar om grabbar som skämtar, har du bara skrapat på ytan. Skönheten med Micah Richards ligger i lagren under det där skämtsamma leendet. Han är en kille som på en minut kan vara måltavla för en ramsa, och i nästa stund leverera en hjärtskärande dokumentär om rasism. Ta en titt på vad som gör honom så speciell:
- Experten: På CBS är han den kaotiska energin som håller Kate Abdo och grabbarna på alerten. Han kan sin sak, men låter aldrig analysen stå i vägen för ett bra skämt.
- Dokumentärmakaren: I Micah Richards: Bekämpa rasism lade han helt undan skämten och levererade en djupt personlig och angelägen film om de påhopp han och andra har utsatts för. Den var rå, den var nödvändig och den visade en sida av honom vi inte alltid får se.
- Skämtaren: Kommer ni ihåg Micah Richards: Spelarskämt? Oavsett om han retas med Roy Keane eller försöker lura Thierry Henry är han aldrig rädd för att vara den som blir clownen – och det är precis därför vi älskar honom.
Ögonblicket med Declan Rice är en spegling av allt detta. Här är en man som kan hävda sig på den största scenen, diskutera taktiska nyanser i Artetas presspel, och sedan vika sig dubbel av skratt för att en yngre kille driver med honom. Han överbryggar klyftan mellan spelet och supportern som ingen annan. Han är en av oss – men han har också varit där, gjort det och har en Premier League-medalj för att bevisa det.
I en tid av polerade, PR-tränade experter förblir Micah Richards härligt och ursäktlöst sig själv. Oavsett om han leder en hårdhittande dokumentär eller blir sågad av Declan Rice i direktsänd tv, är han fortfarande samma kille från Birmingham som bara älskar fotboll. Och det är, ärligt talat, anledningen till att vi ständigt kommer tillbaka för mer.