デクラン・ライスがマイカ・リチャーズに放った痛烈ジョークは、彼が“テレビの至宝”たる所以

サッカー界でこれほど面白いものもそうない。それは、マイカ・リチャーズが仲間から徹底的にイジられながら、笑いをこらえようとする姿を見ることだ。そして今週、CBSスポーツの番組内で、デクラン・ライスがロッカールームさながらの絶妙なジョークを披露した。エミレーツ・スタジアムでのアーセナルによるマンチェスター・シティ戦の劇的な勝利から間もなく、アーセナルのミッドフィールダーは解説の仕事に就いたが、その目には「やらかすぞ」といういたずらっぽい輝きがあった。そして彼は、見事にやってのけた。

「本当にそれでいいの？」とライスは、満面の笑みを浮かべるマイカ・リチャーズの方を向いて尋ねた。「一日中、君に向かってあのチャントを歌ってたんだよ。」スタジアムに響き渡ったシティのチャントを見事なタイミングで引き合いに出したのだ。そのチャントとは、リチャーズ自身も現役時代に大声で歌っていたであろうものだ。するとリチャーズは、あの独特な、思わずこちらも笑顔になるようなかすれた笑い声をあげた。まるでテレビを見ているというより、彼と一緒にパブにいるかのような気分にさせる、あの笑い方だ。それはまさに、台本なしの至極の瞬間であり、マイカ・リチャーズがなぜ今や英国サッカー中継の中心的存在と言えるのか、その理由が凝縮されていた。

しかし、もし彼のことをただ笑わせてくれる陽気な男だと思っているなら、それは表面的な見方に過ぎない。マイカ・リチャーズの魅力は、その茶目っ気たっぷりの笑顔の裏にある幾重もの深みだ。彼は、ある瞬間にはチャントのネタにされながら、次の瞬間には人種差別をテーマにした胸を打つドキュメンタリーを届けることができる男なのだ。彼を特別にしているものをいくつか紹介しよう：

• 解説者として：CBSでは、ケイト・アブドや他のメンバーを楽しませる、混沌としたエネルギーそのもの。サッカー知識は確かだが、決して分析が面白いジョークの邪魔をすることはない。
• ドキュメンタリー制作者として：『マイカ・リチャーズ： タックリング・レイシズム』では、冗談を完全に封印し、自身や他の人々が受けてきた虐待についての、非常に個人的で緊急性の高い作品を届けた。生々しく、必要不可欠な作品であり、彼のあまり知られていない一面を示した。
• いたずらっ子として：『マイカ・リチャーズの選手いたずら』を覚えているだろうか？ ロイ・キーンをからかう時も、アンリをだまそうとする時も、彼は決して“笑われる役”になることを恐れない。そして、まさにそれこそが、私たちが彼を愛する理由だ。

先のデクラン・ライスの一件は、その全てを象徴している。彼は大舞台でも全くひけをとらず、アルテタのプレッシングの戦術的なニュアンスを論じたかと思えば、後輩にちょっとイジられただけで大笑いしてしまう男なのだ。彼は誰よりも、ゲームとファンの間の溝を埋める存在だ。彼は私たちと同じ“普通のサッカーファン”だが、その一方で、プレミアリーグの優勝メダルを獲得した経験も持っている。

洗練され、PRトレーニングを受けた解説者が多いこの時代に、マイカ・リチャーズは相変わらず見事なまでに、そして恥じることなく、自分らしくあり続けている。衝撃的なドキュメンタリーを前にしている時も、テレビの生放送でデクラン・ライスにイジられている時も、彼はやはり、サッカーを愛するあの頃と変わらないバーミンガム出身の男なのだ。そして率直に言って、それこそが私たちが彼を求め続ける理由なのである。