데클란 라이스, 미카 리처즈 향한 통쾌한 디스… 그가 'TV 황금알'인 이유

축구계에서 가장 재미있는 광경 중 하나는 단연 미카 리처즈가 동료에게 신나게 놀림 받으면서도 웃음을 참으려고 안간힘 쓰는 모습일 것이다. 그리고 이번 주, 데클란 라이스가 바로 그 자리, CBS 스포츠에서 '라커룸 농담'의 진수를 선보였다. 에미레이트 스타디움에서 열린 맨체스터 시티와의 힘든 승리를 거둔 직후, 아스널 미드필더는 '한판 붙겠구나' 싶은 눈빛을 번뜩이며 해설자 자리에 앉았다. 그리고 그는 기대를 저버리지 않았다.

"진심이에요?" 라이스가 환하게 웃고 있는 미카 리처즈에게 물었다. "우리 경기 내내 그 응원가를 당신 생각하며 불렀어요." 경기장에 울려 퍼졌던, 아마 리처즈 본인이 현역 시절 한껏 목청 터뜨려 불렀을 바로 그 맨시티 응원가를 겨냥한, 완벽한 타이밍의 디스였다. 그러자 리처즈는 특유의, 마치 TV가 아닌 동네 술집에서 함께 있는 듯한 찐한 웃음을 터뜨렸다. 대본 없이 빚어진 순수한 '황금' 같은 순간이었고, 이것이야말로 미카 리처즈가 대서양 건너편(미국) 시청자들에게도 축구 중계의 심장으로 자리매김한 이유다.

하지만 단순히 선배들이 장난치는 재미라고 생각한다면, 당신은 아직 표면만 본 것이다. 미카 리처즈의 진정한 매력은 능글맞은 미소 아래 숨겨진 다층적인 면모에 있다. 그는 응원가의 놀림감이 된 지 1분 만에, 가슴 먹먹해지는 인종차별 다큐멘터리를 선보이는 남자다. 그를 특별하게 만드는 요소들을 살펴보자:

• 해설자: CBS에서 그는 케이트 아브도와 동료들을 긴장시키는 '혼돈 에너지' 그 자체다. 축구 지식도 확실하지만, 재미있는 농담 앞에서는 분석이고 뭐고 절대 주저하지 않는다.
• 다큐멘터리 제작자: <미카 리처즈: 인종차별에 맞서다(Micah Richards: Tackling Racism)>에서 그는 농담을 완전히 내려놓고 자신과 타인들이 겪어온 혐오에 관한 깊이 개인적이고도 절박한 이야기를 펼쳤다. 날것 그대로였고, 꼭 필요한 이야기였으며, 우리가 쉽게 보지 못했던 그의 새로운 면모를 보여줬다.
• 장난꾸러기: <미카 리처즈의 선수 장난(Micah Richards' Player Pranks)>를 기억하는가? 로이 킨을 약올리거나 티에리 앙리를 슬쩍 골탕 먹이려 할 때든, 그는 항상 기꺼이 바보가 되어준다. 그리고 바로 그게 우리가 그를 사랑하는 이유다.

데클란 라이스와의 에피소드는 이 모든 것을 함축하고 있다. 가장 큰 무대에서도 당당하게 아르테타의 압박 전술의 미세한 차이를 분석하다가도, 후배 선수에게 한마디 디스당하면 그냥 배꼽 잡고 웃어버리는 남자. 그는 그 누구보다도 게임과 팬 사이의 간극을 좁혀준다. 그는 우리와 똑같은 사람이다. 하지만 동시에 거길 가봤고, 해봤고, 프리미어리그 우승 메달로 증명했다.

세련되고 PR 교육 철저히 받은 해설자가 판치는 시대에, 미카 리처즈는 여전히 영광스럽게, 그리고 뻔뻔하게 자기 자신으로 남아있다. 날카로운 다큐멘터리를 진행할 때든, 데클란 라이스에게 생방송으로 놀림 받을 때든, 그는 여전히 축구를 순수하게 사랑하는 버밍엄 출생의 그 소년이다. 그리고 솔직히, 바로 그렇기에 우리는 계속해서 그에게 더 많은 것을 기대하는 것이다.