Hvorfor Jakob Poeltl er Raptors’ viktigste spiller akkurat nå

Jeg har vært i denne ligaen lenge nok til å vite hvordan en skikkelig sluttspillinnspurt ser ut. Noen lag rakner fordi skuddene ikke vil sitte. Andre blir knust av en brutal kampplan. Men akkurat nå, mens Raptors kjemper for å beholde plassen sin i øst, handler grunnen til at de fortsatt er med i diskusjonen ikke bare om det utvendige fyrverkeriet. Det handler om den store østerrikeren som styrer malingsområdet. Det handler om Jakob Poeltl.

Følg med på ham, så vil du se hva som skiller et velfungerende lag fra et som bare står på stedet hvil. Han er ikke her for å score 30. Jakob Poeltl er her for å sørge for at motstanderne ikke får en eneste enkel sjanse mot kurven. Når vaktene blir slått på perimeteren – og la oss være ærlige, det skjer – er han den som rydder opp. Timingen hans på blokkeringer og plasseringen hans på den defensive returen er på elitenivå. Det er den typen jobb som aldri havner på høydepunktsklippene, men det er det som vinner kamper i mars og april.

Hva er annerledes denne gangen? Det er helsen hans. Vi har sett ham spille med småplager før, og det merket vi. Han var et skritt tregere, litt mindre eksplosiv i sprettet. Nå? Han beveger seg som han gjorde da han først begynte å gjøre seg bemerket. En skadefri JAKOB POELTL er et mareritt for motstandernes trenere. Han er for sterk for small-ball-femmere, og han er for rask for de tradisjonelle store.

Denne sluttspillinnspurten handler ikke bare om å slå lagene under dem. De virkelige testene kommer fortsatt – det venter en tøff periode mot noen rene tittelkandidater. Men hvis du leter etter en grunn til å tro, er det dette: vi får den beste versjonen av Jakob Poeltl akkurat i det øyeblikket vi trenger det mest.

Her er hva han bidrar med som rett og slett ikke kan erstattes:

• Beskyttelse av kurven: Han påvirker flere skudd enn det statistikken viser. Spillere driver mot malingsområdet, ser den 213 cm lange spilleren med vingespennet, og tenker seg plutselig om to ganger.
• Skjermsetting: Han setter de hardeste skjermene i troppen. Han frigjør vaktene for rene skudd, og evnen hans til å rulle mot kurven holder forsvaret i sjakk.
• Offensive returer: Han forlenger angrepene. I en jevn kamp kan én ekstra offensiv retur avgjøre utfallet.
• Rolig rutine: Han har vært her før. Han blir ikke stresset når tempoet øker. Han fortsetter bare å gjøre jobben sin.

Jeg har hørt det fra folk rundt i ligaen i årevis: JAKOB POELTL er en av de mest undervurderte centerne i NBA. Han er ikke prangende, så han flyr under radaren. Men for et lag som prøver å holde på en sluttspillplass i sesongens tøffeste periode, er han ankerfestet. Når han er på banen, er Raptors et helt annet defensivt lag.

Så når presset øker og hver eneste ballbesittelse føles som om den kan avgjøre sesongen, hold øynene på den store karen. Perimeter-spillerne får overskriftene, men hvis dette laget skal skape bråk, vil det være fordi Jakob Poeltl styrer malingsområdet. Han er ikke bare en del av denne troppen akkurat nå. Han er fundamentet.