今、ラプターズにとって最も不可欠な戦力、ヤコブ・ペルトル

このリーグを長く見てきた者として、本物のプレーオフへの追い上げがどのようなものかはよく分かっている。あるチームはシュートが入らなくなって失速する。また別のチームは過酷なスケジュールに飲み込まれる。だが今、プレーオフ圏内の座を死守しようと戦うラプターズが、依然としてその争いの中にいる理由は、単にアウトサイドの華麗なプレーだけではない。オーストリア出身のこのビッグマンが、ペイントエリアをがっちりと守っているからだ。そう、ヤコブ・ペルトルである。

彼のプレーを注意深く観察すれば、機能するチームと、ただ空回りしているだけのチームの違いが分かるだろう。彼は30点を取るためにここにいるわけではない。ヤコブ・ペルトルは、相手に楽にリングを狙わせないために存在している。ペリメーターでガードたちがかわされる——正直、それはよくあることだ——その時、彼こそが全てをリセットしてくれる男だ。ブロックのタイミング、ディフェンスリバウンドのポジショニング、その全てがハイレベルだ。ハイライト映像にはまず映らない種類の仕事だが、3月、4月の勝負を決めるのは、まさにこういうプレーなのだ。

今回は何が違うのか？それは彼の健康状態だ。これまでも彼が小傷を抱えながらプレーしているのを見てきたが、それは明らかに影響していた。ワンテンポ遅れ、ジャンプの爆発力も少し落ちていた。今はどうか？彼が初めて名を轟かせていた頃のような動きを取り戻している。健康体のヤコブ・ペルトルは、対戦相手のコーチにとって悪夢以外の何物でもない。スモールボール系のセンターには強すぎるし、伝統的なビッグマンには速すぎる。

このプレーオフへの追い上げは、単に下位のチームに勝つことだけが目的ではない。真の試練はこれからだ——これから、優勝候補たちとの連戦が控えている。だが、もしチームを信じる理由を探しているなら、これに尽きる。我々は、最も必要としているこの瞬間に、最高の状態のヤコブ・ペルトルを手にしているのだ。

彼がもたらす、他の何物にも代えがたい価値とはこれだ：

• リムプロテクション： 彼はボックススコアに表れる以上のシュートを阻んでいる。選手たちがペイントエリアにドライブインし、そのウイングスパンを持つ7フィートの男を視界に捉えた瞬間、ためらいが生まれる。
• スクリーン設定： チームで最も重いスクリーンをセットする。ガードたちをクリーンなシュートへと導き、その後のロールプレイによって相手ディフェンスに常に選択を迫る。
• オフェンスリバウンド： ポゼッションを延長する。接戦となった時、たった一つのオフェンスリバウンドが勝敗を分けることがある。
• ベテランの落ち着き： 彼はこの場面を経験している。テンポが上がっても動じない。ただ黙々と、自分の仕事を遂行する。

リーグ関係者から何年も聞かされてきたことだ。ヤコブ・ペルトルは、NBAで最も過小評価されているセンターの一人だ。派手さがないため、レーダーに映ることは少ない。しかし、シーズン終盤の苦しい戦いの中でプレーオフの座を守ろうとしているチームにとって、彼こそがまさにアンカーなのだ。彼がコートに立つ時、ラプターズのディフェンスユニットはまったく異なる姿を見せる。

だからこそ、プレッシャーが高まり、全てのポゼッションがシーズンの行方を左右するかのように思える瞬間にも、このビッグマンに注目してほしい。派手なプレーで注目を集めるのはペリメーターの選手たちだろう。しかし、このチームが本当に波を起こすとすれば、それはヤコブ・ペルトルがペイントエリアをがっちりと守っているからに他ならない。彼は今、このロスターの一員というだけではない。彼こそが、チームの土台なのだ。