Hvorfor Jakob Poeltl er Raptors’ vigtigste spiller lige nu

Jeg har været i denne liga længe nok til at vide, hvordan et rigtigt slutspilspres ser ud. Nogle hold falder fra, fordi skuddene ikke vil falde. Andre bliver kørt over af en brutal kampplan. Men lige nu, hvor Raptors kæmper for at beholde deres placering i Eastern Conference, handler det ikke kun om de flotte præstationer på perimeteren. Det handler om den store østriger, der styrer showet i malerfeltet. Det handler om Jakob Poeltl.

Ser du godt efter, forstår du forskellen på et velfungerende hold og et, der bare kører i tomgang. Han er ikke her for at score 30 point. Jakob Poeltl er her for at sikre, at modstanderne ikke får en eneste nem afslutning ved kurven. Når guards bliver snydt på perimeteren – og lad os være ærlige, det sker – er han den, der rydder op. Hans timing i blokeringer og placering i det defensive rebound-spil er i særklasse. Det er den slags arbejde, der aldrig kommer på højdepunktsvideoerne, men som vinder kampe i marts og april.

Hvad er anderledes denne gang? Hans skadesfrihed. Vi har set ham spille med småskader før, og det kunne man mærke. Han var et skridt langsommere, lidt mindre eksplosiv. Nu? Han bevæger sig, som han gjorde, da han først gjorde sig bemærket. En skadesfri JAKOB POELTL er et mareridt for modstandernes trænere. Han er for stærk til small-ball-femmerne og for hurtig til de traditionelle store spillere.

Dette slutspilspres handler ikke kun om at slå holdene under dem. De rigtige tests kommer stadig – der venter en svær periode mod nogle ægte mesterskabsaspiranter. Men hvis du leder efter en grund til at tro på det, så er det dette: vi får den bedste udgave af Jakob Poeltl på det helt rigtige tidspunkt.

Her er, hvad han bidrager med, som du simpelthen ikke kan erstatte:

• Rim protection (forsvar ved kurven): Han påvirker flere skud, end statistikken viser. Spillere kører mod kurven, ser den 213 cm lange spiller med sit imponerende vingefang, og pludselig når de at tænke sig om en ekstra gang.
• Skærmspil: Han sætter de hårdeste skærme på holdet. Han skaber plads til guards, så de kan få rene afslutninger, og hans evne til at rulle mod kurven holder modstandernes forsvar ærligt.
• Offensive rebounds: Han forlænger angrebene. I en tæt kamp kan en enkelt offensiv rebound være forskellen på sejr og nederlag.
• Rutine og ro: Han har prøvet det før. Han lader sig ikke påvirke, når tempoet stiger. Han passer bare sit arbejde.

Jeg har hørt det fra folk omkring ligaen i årevis: JAKOB POELTL er en af de mest undervurderede centres i NBA. Han er ikke flashy, så han flyver under radaren. Men for et hold, der forsøger at holde fast i en slutspilsplads i sæsonens mest opslidende periode, er han fundamentet. Når han er på gulvet, er Raptors et helt andet defensivt hold.

Så når presset stiger, og hvert angreb begynder at føles som om det kan afgøre sæsonen, så hold øje med den store fyr. Perimeter-spillerne får overskrifterne, men hvis dette hold skal gøre sig gældende, vil det være fordi Jakob Poeltl holder malerfeltet lukket. Han er ikke bare en del af truppen lige nu. Han er selve fundamentet.