Varför Jakob Poeltl är den viktigaste spelaren i Raptors just nu

Jag har hängt med i den här ligan tillräckligt länge för att veta hur en riktig slutspelssatsning ser ut. Vissa lag försvinner ur bilden för att skotten slutar träffa. Andra begravs av ett brutalt spelschema. Men just nu, när Raptors slåss för att behålla sin plats i östra konferensen, handlar anledningen till att de fortfarande är med i matchen inte bara om det yttre artilleriet. Det handlar om den store österrikaren som håller ihop målgården. Det handlar om Jakob Poeltl.

Titta noga på honom så ser du vad som skiljer ett fungerande lag från ett som bara snurrar hjulen. Han är inte här för att göra 30 poäng. Jakob Poeltl är här för att se till att motståndarlaget inte får en enda enkel chans vid korgen. När ytterspelarna blir utspelade – och låt oss vara ärliga, det händer – är han den som räddar situationen. Hans tajming vid blockeringar och hans positionering på den defensiva returen är i absolut världsklass. Det är en typ av arbete som aldrig hamnar på höjdpunktsklippen, men det är det som vinner matcher i mars och april.

Vad är annorlunda den här gången? Det är hans hälsa. Vi har sett honom spela med krämpor förut, och det syntes. Han var ett steg efter, lite mindre explosiv i steget. Nu? Han rör sig som han gjorde när han först gjorde sig ett namn. En skadefri JAKOB POELTL är en mardröm för motståndarlagen. Han är för stark för småbollsfemmorna och för snabb för de traditionella storväxta spelarna.

Den här slutspelssatsningen handlar inte bara om att slå lagen under dem. De riktiga testerna kommer fortfarande – det väntar en tuff period mot några riktiga titelkandidater. Men om du letar efter en anledning att tro, så är det det här: vi får den bästa versionen av Jakob Poeltl precis när vi behöver den som mest.

Här är vad han tillför som du helt enkelt inte kan ersätta:

• Målskydd: Han påverkar fler skott än vad protokollet visar. Motståndarna kör in i målgården, ser den 213 centimeter långa spelaren med armlängden, och tvekar plötsligt.
• Avvärjningar: Han sätter de tyngsta avvärjningarna i laget. Han frigör ytterspelarna för rena skottlägen, och hans förmåga att rulla mot korgen håller försvaret ärligt.
• Offensiva returer: Han förlänger anfallen. I en tajt match kan en enda extra offensiv retur vara avgörande.
• Veteranlugn: Han har varit här förut. Han blir inte stressad när tempot ökar. Han fortsätter bara att göra sitt jobb.

Jag har hört det från folk runt ligan i flera år: JAKOB POELTL är en av de mest underskattade centrarna i NBA. Han är inte flashig, så han flyger under radarn. Men för ett lag som försöker hålla fast vid en slutspelsplats under säsongens tyngsta period, är han ankaret. När han är på planen är Raptors ett helt annat defensivt lag.

Så när pressen ökar och varje bollinnehav börjar kännas som om det kan avgöra säsongen, håll ögonen på den store karln. Ytterspelarna kommer att få rubrikerna, men om det här laget ska göra sig hörda, kommer det att vara för att Jakob Poeltl håller fast vid målgården. Han är inte bara en del av den här truppen just nu. Han är grunden.