지금 토론토 랩터스에 가장 필요한 선수, 야콥 푸엘틀

이 리그에서 오래 몸담아 온 사람으로서, 진짜 플레이오프 경쟁이 어떤 것인지 안다. 어떤 팀들은 야투가 들어가지 않으면서 힘이 빠지고, 다른 팀들은 혹독한 일정에 무너지기도 한다. 하지만 지금, 동부 컨퍼런스에서 자리 싸움을 벌이고 있는 랩터스가 여전히 경쟁에서 배제되지 않는 이유는 외곽의 화려함 때문만이 아니다. 바로 이 오스트리아 출신 빅맨이 골 밑을 든든히 지키고 있기 때문이다. 바로 야콥 푸엘틀의 존재다.

그를 유심히 지켜보면, 제대로 굴러가는 팀과 그저 제자리에서만 맴도는 팀 사이의 차이가 보일 것이다. 그는 30득점을 위해 있는 선수가 아니다. 야콥 푸엘틀은 상대가 골 밑에서 단 한 번의 쉬운 득점도 허용하지 않기 위해 코트에 서 있다. 가드들이 외곽에서 돌파를 허용했을 때—솔직히 말하면, 그런 상황이 자주 발생하긴 한다—그가 뒤처리를 해낸다. 그의 블로킹 타이밍과 수비 리바운드 포지셔닝은 정상급이다. 이런 플레이는 절대 하이라이트 영상에 등장하지 않지만, 3월과 4월의 승부를 결정짓는 요소다.

지금이 전과 다른 점은 무엇일까? 바로 그의 컨디션이다. 예전에도 그가 작은 부상들을 안고 뛰는 모습을 본 적이 있는데, 그때는 확실히 영향이 있었다. 스텝이 느려지고, 점프력도 조금 떨어졌다. 지금은? 자신의 이름을 알리기 시작하던 시절의 움직임을 보여주고 있다. 건강한 야콥 푸엘틀은 상대 코치진에게 악몽과도 같은 존재다. 스몰볼 라인업의 센터를 상대로는 힘에서 밀리지 않고, 전통적인 빅맨을 상대로는 스피드에서 우위를 점한다.

이번 플레이오프 경쟁은 단순히 아래 순위 팀들을 따돌리는 것에 그치지 않는다. 진짜 시험대는 아직 남아있다—우승 후보들과의 연전이 기다리고 있다. 하지만 믿음을 가질 만한 이유를 꼽자면 바로 이것이다. 우리가 가장 필요로 하는 바로 이 순간, 최고의 기량을 발휘하는 야콥 푸엘틀을 볼 수 있다는 사실이다.

그가 가져다주는, 절대 대체 불가능한 가치는 다음과 같다:

• 골대 보호: 그는 기록 이상으로 많은 슛을 방해한다. 상대 선수들이 페인트존으로 파고들다가, 윙스팬을 갖춘 7피트 장신의 그를 보고 선뜻 망설이게 된다.
• 스크린: 팀 내에서 가장 강력한 스크린을 걸어준다. 가드들에게 깔끔한 슛 기회를 만들어주고, 롤 플레이 능력까지 갖춰 수비가 쉽사리 대처하지 못하게 만든다.
• 공격 리바운드: 팀의 공격 기회를 연장시킨다. 접전 상황에서 하나의 공격 리바운드가 경기의 향방을 바꿔놓을 수 있다.
• 베테랑의 침착함: 그는 이미 이런 상황을 여러 번 경험했다. 경기 템포가 빨라져도 흔들리지 않는다. 그저 자신의 역할에 집중할 뿐이다.

리그 관계자들에게 오랫동안 들어온 이야기가 있다: 야콥 푸엘틀은 NBA에서 가장 저평가된 센터 중 하나라는 것이다. 화려하지 않기에 관심 밖에 있지만, 시즌의 고비 속에서 플레이오프 자리를 지켜내야 하는 팀에게 그는 든든한 버팀목이다. 그가 코트에 있을 때, 랩터스는 완전히 다른 수비 팀이 된다.

이제 압박감이 커지고, 모든 공격이 시즌의 향방을 결정지을 것처럼 느껴지는 순간, 이 빅맨에게 시선을 집중하라. 외곽 선수들이 헤드라인을 장식하겠지만, 이 팀이 존재감을 드러낼 수 있다면 그것은 야콥 푸엘틀이 골 밑을 장악하고 있기 때문일 것이다. 그는 현재 이 로스터의 일부일 뿐만 아니라, 팀의 기초이자 핵심이다.