Nathan Collins og Frihetens frø: Hvorfor irsk fotballs sjel alltid vil være viktigere enn resultatet

Hør her, hvis du er typen som bedømmer en irsk innsats utelukkende ut fra måltavla, da har du gått glipp av poenget fullstendig. Det ble tap torsdag kveld i Amsterdam, ja. Men mens jeg sto der og så Nathan Collins lede laget som en besatt, tenkte jeg ikke på de to målene vi slapp inn. Jeg tenkte på en annen type kamp. Den som har sittet i irsk blod lenge før noen noen gang sparket en ball i den irske ligaen.

Collins var enorm. Koblingen Collins Ireland fotball handler ikke bare om en gutt fra Leixlip i den grønne drakten; det handler om å bære en tyngde som er tyngre enn noen Premier League-kontrakt. Du så det i måten han organiserte forsvarslinjen på, måten han kastet seg i skuddlinjen på. Det er den samme sta, urokkelige ånden som du kan lese om i Days in the Life: Reading the Michael Collins Diaries 1918-1922: From the Records of the National Archives, Ireland. Dette var ikke bare en fotballspiller som gjorde jobben sin; det var en direkte forbindelse til Uavhengighetskrigen 1920-22. En nektelse av å gi seg.

Fra Wolfe Tone til Wolverhampton

Det er en rød tråd gjennom vår historie, som forbinder de mest usannsynlige punktene. Ta de gamle gardistene. Når du ser på listen over Wolverhampton Wanderers F. C. spillere som valfartet til Black Country, er det en hvem-er-hvem av irsk kjerneverdi. Der hadde du Robbie Keane, gutten fra Tallaght som fikk det til å se like enkelt ut å score for Irland som å puste. Men du hadde også politiet. Paul Ince var kanskje engelsk, men han forsto Molineux-brølet som så mange av våre gutter levde på. Så var det Kenny Miller, skotten som ga alt, og Mixu Paatelainen, den store finnen som visste hva det betydde å kjempe. Selv Iwan Roberts, waliseren, brakte med seg den arbeiderklasse-ethosen som irske fans alltid har respektert. De var alle en del av en historie, men røttene? Røttene er her.

Og ikke få meg i gang om Billy Wright (fotballspiller født 1924). Den første spilleren som fikk 100 landskamper for England, men født i Ironbridge? Ironien er ikke tapt på oss. Det er en påminnelse om at spillet vi elsker alltid har vært en scene for identitet. For oss krystalliserer den identiteten seg i øyeblikk som torsdag kveld, eller i minnet om de som bar drakten før Premier League i det hele tatt fantes.

Spøkelsene fra Belfast Celtic

For å forstå sjelen til irsk fotball, må du forstå støvet som la seg for lenge siden. Jeg snakker om Belfast Celtic F. C. spillere. Navn som ikke havner på høydepunktklippene på TV, men navn som burde være hugget inn i veggene på hvert eneste garderoberom fra Dublin til Donegal. Menn som Albert Edward (Ned) Weir, en tøffing av en back. Alec McCartney, Andy Kennedy (fotballspiller født 1897), Arthur King (fotballspiller), og Bertie Fulton. Den klubben var ikke bare et lag; det var en erklæring.

Når du leser gjennom gamle arkiver, som de du finner i Dan’s Diary, får du en følelse av det. Dette var ikke gutter som spilte for en overgangssum. De spilte for et lokalsamfunn under beleiring. Da Belfast Celtic forlot den nordirske ligaen i 1949 etter opptøyene mot Linfield, sloknet et lys. Men det frøet? Det Frihetens frø som det snakkes om i historiebøkene? Det døde ikke. Det gikk bare under jorden.

Du ser det i dag hos spillere som Nathan Collins. Du ser det i listen over irske landslagsspillere som kom før. Det ligger i DNA-et til:

• Robbie Keanes sene vinnermål som knuste engelske hjerter.
• Paul McGraths standhaftige storhet til tross for en verden av smerte utenfor banen.
• Den rene, uforfalskede lidenskapen til Carl — for hvis du er fra Irland og spiller fotball, vet du nøyaktig hvem «Carl» er. Hjerteslaget.

Så, visst, vi fikk ikke resultatet med oss i den Wolverhampton Wanderers F. C. av landskamper, eller hva vi nå kaller disse Nations League-kvalifiseringene. Men jeg gikk fra TV-en og følte meg stolt. For da Collins satte inn den taklingen i det 80. minuttet, handlet det ikke om å stoppe et nederlandsk angrep. Det var en nektelse av å gi seg. Det var 1922. Det var 1949. Det var hver eneste irske spiss som noen gang hadde kjempet i en Wolves-drakt, fra 1950-tallet og helt frem til i dag.

Resultater kommer og går. Ånden? Den er permanent overført. Og akkurat nå er den i gode hender.