Nathan Collins e Il Seme della Libertà: Perché lo Spirito del Calcio Irlandese Vale Più di Qualsiasi Risultato
Sentite, se siete tra quelli che giudicano la prestazione dell'Irlanda guardando solo il tabellino, avete perso completamente il punto. Giovedì sera ad Amsterdam è stata una sconfitta, certo. Ma mentre ero lì, a guardare Nathan Collins guidare la linea difensiva come un indemoniato, non pensavo ai due gol che avevamo preso. Pensavo a un altro tipo di battaglia. Quella che scorre nel sangue irlandese da molto prima che si cominciasse a calciare un pallone nel campionato irlandese.
Collins è stato immenso. Il legame tra Collins e l'Irlanda non è solo quello di un ragazzo di Leixlip che indossa la maglia verde; significa portare sulle spalle un peso più grande di qualsiasi contratto in Premier League. Si vedeva dal modo in cui comandava la difesa, dal modo in cui buttava il corpo. È lo stesso spirito testardo e inflessibile di cui si legge in Giorni di una Vita: Leggendo i Diari di Michael Collins 1918-1922: Dagli Archivi Nazionali dell'Irlanda. Quello non era solo un calciatore che faceva il suo dovere; era un collegamento diretto con la Guerra d'Indipendenza del 1920-22. Un rifiuto ad arrendersi.
Da Wolfe Tone a Wolverhampton
È un filo che attraversa la nostra storia, collegando i punti più disparati. Prendete i vecchi guardiani. Quando guardate l'elenco dei giocatori del Wolverhampton Wanderers F. C. che hanno fatto il pellegrinaggio nel Black Country, è un florilegio di tenacia irlandese. C'era Robbie Keane, il ragazzo di Tallaght per cui segnare con l'Irlanda era come respirare. Ma c'erano anche i duri. Paul Ince sarà stato inglese, ma capiva quel boato di Molineux di cui si nutrivano tanti dei nostri ragazzi. Poi c'era Kenny Miller, lo scozzese che dava tutto, e Mixu Paatelainen, il grande finlandese che sapeva cosa voleva dire lottare. Persino Iwan Roberts, il gallese, portava con sé quell'etica operaia che i tifosi irlandesi hanno sempre rispettato. Erano tutti parte di una storia, ma le radici? Le radici stanno qui.
E non fatemi nemmeno iniziare con Billy Wright (calciatore nato nel 1924). Il primo giocatore a raggiungere 100 presenze con l'Inghilterra, ma nato a Ironbridge? L'ironia non ci sfugge. È un promemoria che il gioco che amiamo è sempre stato un palcoscenico per l'identità. Per noi, quell'identità si cristallizza in momenti come giovedì sera, o nel ricordo di coloro che indossarono quella maglia prima ancora che esistesse la Premier League.
I Fantasmi del Belfast Celtic
Per capire l'anima del calcio irlandese, bisogna capire la polvere che si è depositata tanto tempo fa. Parlo dei giocatori del Belfast Celtic F. C. Nomi che non finiscono nei video degli highlights in televisione, ma nomi che dovrebbero essere incisi sui muri di ogni spogliatoio, da Dublino a Donegal. Uomini come Albert Edward (Ned) Weir, un terzino duro come il ferro. Alec McCartney, Andy Kennedy (calciatore nato nel 1897), Arthur King (calciatore), e Bertie Fulton. Quel club non era solo una squadra; era una dichiarazione di intenti.
Sfogliando vecchi archivi, come quelli che si trovano in Il Diario di Dan, se ne ha un'idea. Non erano ragazzi che giocavano per un premio di trasferimento. Giocavano per una comunità sotto assedio. Quando il Belfast Celtic abbandonò la Lega Irlandese nel 1949, dopo i disordini con il Linfield, una luce si spense. Ma quel seme? Quel Seme della Libertà di cui parlano i libri di storia? Non è morto. È solo andato sottoterra.
Lo vedete oggi in giocatori come Nathan Collins. Lo vedete nella lista degli internazionali irlandesi che sono venuti prima. È nel DNA di:
- I gol all'ultimo minuto di Robbie Keane che hanno spezzato il cuore agli inglesi.
- La stoica genialità di Paul McGrath nonostante un mondo di sofferenza fuori dal campo.
- La pura, incondizionata passione di Carl — perché se sei irlandese e giochi a calcio, sai esattamente chi è "Carl". Il cuore pulsante.
Quindi, certo, non abbiamo ottenuto il risultato nella partita tra Wolverhampton Wanderers F. C. e la nazionale, o qualunque cosa siano queste qualificazioni alla Nations League. Ma mi sono allontanato dalla TV sentendomi orgoglioso. Perché quando Collins ha fatto quell'entrata all'80esimo minuto, non si trattava di fermare un attacco olandese. Era un rifiuto a cedere. Era il 1922. Era il 1949. Era ogni attaccante irlandese che abbia mai lottato con la maglia del Wolves, dagli anni '50 fino all'era moderna.
I risultati vanno e vengono. Lo spirito? Quello è un trasferimento permanente. E al momento, è in buone mani.