Nathan Collins und Die Saat der Freiheit: Warum der Geist des irischen Fußballs tiefer geht als jedes Ergebnis

Hören Sie, wenn Sie zu denen gehören, die eine irische Leistung nur nach dem Ergebnis auf dem Papier beurteilen, dann haben Sie den Kern der Sache völlig verkannt. Der Donnerstagabend in Amsterdam war eine Niederlage, keine Frage. Aber als ich dort auf dem Platz stand und zusah, wie Nathan Collins die Abwehr anführte wie ein Besessener, dachte ich nicht an die zwei Gegentore. Ich dachte an eine ganz andere Art von Kampf. Den, der im Blut der Ier fließt, lange bevor in der League of Ireland überhaupt je ein Ball getreten wurde.

Collins war überragend. Die Verbindung zwischen Collins und dem irischen Fußball ist nicht nur die Geschichte eines Jungen aus Leixlip im grünen Trikot; es geht darum, eine Bürde zu tragen, die schwerer wiegt als jeder Premier-League-Vertrag. Man sah es daran, wie er die Viererkette organisierte, wie er seinen Körper in jede Schussbahn warf. Es ist derselbe sture, unbeugsame Geist, von dem man in Days in the Life: Reading the Michael Collins Diaries 1918-1922: From the Records of the National Archives, Ireland liest. Das war nicht nur ein Fußballer, der seine Arbeit erledigte; das war eine direkte Verbindung zum Irischen Unabhängigkeitskrieg 1920-22. Eine Weigerung, sich zu beugen.

Von Wolfe Tone nach Wolverhampton

Es ist ein roter Faden, der sich durch unsere Geschichte zieht und die ungewöhnlichsten Punkte miteinander verbindet. Nehmen wir die alte Garde. Wenn man sich die Liste der Wolverhampton Wanderers F. C. Spieler ansieht, die den Pilgerweg ins Black Country antraten, ist das ein Who-is-Who des irischen Kampfgeistes. Da war Robbie Keane, der Junge aus Tallaght, für den es Tore für Irland zu erzielen so natürlich war wie Atmen. Aber da waren auch die Vollstrecker. Paul Ince war zwar Engländer, aber er verstand das Molineux-Gebrüll, das so viele unserer Jungs anspornte. Dann war da Kenny Miller, der Schotte, der immer alles gab, und Mixu Paatelainen, der große Finne, der wusste, was es hieß, sich zu zerfleischen. Selbst Iwan Roberts, der Waliser, brachte dieses Arbeitermilieu-Ethos mit, das irische Fans immer respektierten. Sie alle waren Teil einer Geschichte, aber die Wurzeln? Die Wurzeln liegen hier.

Und fangen Sie mich erst gar nicht mit Billy Wright (Fußballer, geb. 1924) an. Der erste Spieler, der 100 Länderspiele für England bestritt, aber in Ironbridge geboren wurde? Die Ironie entgeht uns nicht. Es erinnert uns daran, dass der Sport, den wir lieben, schon immer eine Bühne für Identität war. Für uns verdichtet sich diese Identität in Momenten wie am Donnerstagabend oder in der Erinnerung an jene, die das Trikot trugen, lange bevor es die Premier League gab.

Die Geister von Belfast Celtic

Um die Seele des irischen Fußballs zu verstehen, muss man den Staub verstehen, der sich vor langer Zeit gelegt hat. Ich rede von den Belfast Celtic F. C. Spielern. Namen, die es nicht in die Highlight-Reels im Fernsehen schaffen, aber Namen, die in die Wände jeder Kabine von Dublin bis Donegal eingraviert gehören. Männer wie Albert Edward (Ned) Weir, ein knallharter Außenverteidiger. Alec McCartney, Andy Kennedy (Fußballer, geb. 1897), Arthur King (Fußballer) und Bertie Fulton. Dieser Verein war nicht nur eine Mannschaft; er war eine Aussage.

Wenn man alte Archive durchstöbert, wie etwa die in Dan’s Diary, bekommt man eine Ahnung davon. Das waren keine Jungs, die für eine Ablösesumme spielten. Sie spielten für eine Gemeinschaft im Belagerungszustand. Als Belfast Celtic 1949 nach den Linfield-Krawallen aus der Irish League austrat, erlosch ein Licht. Aber dieser Samen? Diese Saat der Freiheit, von der in den Geschichtsbüchern die Rede ist? Sie ist nicht gestorben. Sie ist nur in den Untergrund gegangen.

Man sieht sie heute in Spielern wie Nathan Collins. Man sieht sie in der Liste der irischen Nationalspieler, die vor ihm kamen. Sie liegt in der DNA von:

• Robbie Keanes späten Siegtoren, die englische Herzen brachen.
• Paul McGraths unerschütterlicher Brillanz trotz einer Welt voller Schmerzen abseits des Platzes.
• Der puren, unverfälschten Leidenschaft von Carl – denn wenn Sie aus Irland kommen und Fußball spielen, wissen Sie genau, wer „Carl“ ist. Der Herzschlag.

Also klar, das Ergebnis in diesem Wolverhampton Wanderers F. C. der internationalen Freundschaftsspiele, oder wie auch immer wir diese Nations-League-Qualifikationsspiele jetzt nennen, haben wir nicht geholt. Aber ich bin vom Fernsehen aufgestanden und war stolz. Denn als Collins in der 80. Minute in diesen Zweikampf ging, ging es nicht darum, einen niederländischen Angriff zu stoppen. Es war die Weigerung, nachzugeben. Es war 1922. Es war 1949. Es war jeder irische Stürmer, der jemals im Wolves-Trikot gekämpft hat, von den 1950er Jahren bis in die heutige Zeit.

Ergebnisse kommen und gehen. Der Geist? Der ist ein fester Wechsel. Und im Moment ist er in guten Händen.