Liiga biedt opnieuw adembenemende drama – dit zijn de drie dingen die je moet weten over de eerste week van de play-offs
Daar gaan we weer. De beste tijd van het jaar, nu de IJshockey SM-liiga de handschoenen oppakt en het beste van zichzelf laat zien. De eerste play-offronde is nog maar net begonnen, maar de sfeer is er al eentje dat we dit weekend alles hebben gezien waar we van houden in deze sport. Overtime, verrassingen en de helden waar vorige week nog niemand van had gehoord.
HIFK's klap in Kuopio: "Nu begint de serie pas echt"
In Kuopio was het zaterdagavond absoluut geen feest. KalPa pakte de openingszege met duidelijke cijfers, en velen dachten vast dat de ploeg uit Kuopio als een lopend vuurtje naar de volgende ronde zou gaan. Maar dat zou te makkelijk zijn geweest. HIFK marcheerde na de nederlaag van vrijdag de ijshal van Kuopio binnen en toonde zijn ware karakter. Een 4–1 uitzege, en Tony Sund en Petteri Lindbohm mochten daarbij hun eerste play-offdoelpunt ooit proeven. En dat niet alleen: Vincent Marleau scoorde tweemaal, waarvan de laatste in het lege doel de avond bezegelde.
Deze serie verkeert nu in die heerlijke staat waarin beide teams hun tanden hebben laten zien. De overwinning van HIFK was geen gelukje, maar koelbloedig werk. En aangezien er drie overwinningen nodig zijn om door te gaan, staan we pas aan het begin van de rit.
Kiekko-Espoo en Ässät – het eeuwige verhaal van overtimes
Als iemand van lijden houdt, volgt hij de strijd tussen Kiekko-Espoo en Ässät. Vrijdag zagen we een overtime, zaterdag ging het weer zo. Iikka Kangasniemi bracht de ploeg uit Espoo in de meerderheid op voorsprong, maar toen antwoordde Sakari Kostilainen – in zijn eerste play-offwedstrijd ooit, let op – met een eigen powerplaydoelpunt en dwong verlenging af. Dat is toch de ware essentie van drama. Deze twee hebben elkaar duidelijk in de greep, en geen van beide is bereid om ook maar een centimeter prijs te geven zonder strijd.
Ik zeg het ronduit: in deze serie gaan we waarschijnlijk nog meerdere overtimes zien voordat het voorbij is.
HPK's clean sheet en andere hete rondes
In Hämeenlinna werd zaterdag gejuicht, want HPK versloeg Lukko stijlvol met 2–0. Een doelpunt van Sami Päivärinta met zijn schaats na videobeoordeling? Jazeker. Dat is toch ouderwetse brutaliteit. Cameron Wright werkte nog twee seconden voor het einde de lege goal binnen. Lukko moet nu echt gaan nadenken over hoe ze deze muur gaan doorbreken.
En wat de andere competities betreft – de Champions League, de Engelse League Cup en de Europa League kunnen wachten. Nu zijn de ogen gericht op de binnenlandse arena's, want de SM-liiga play-offs zijn het beste entertainment dat dit land te bieden heeft.
Dus samengevat de belangrijkste punten van dit weekend:
- Er hangt al drama in de series: HIFK–KalPa staat 1–1, Kiekko-Espoo–Ässät zit in een overtime-spiraal en HPK–Lukko staat gelijk.
- Nieuwe helden: Lindbohm, Sund, Mononen en Kostilainen – allemaal scoorden ze in hun eerste play-offwedstrijd. Hier komt de jonge generatie opzetten.
- De overtimes houden niet op: Kiekko-Espoo en Ässät hebben laten zien dat geen van beiden opgeeft voordat de ander koud is.
Dat is de Finse ijshockeylente. Geen overbodige mooie woorden, maar directe actie. En als je naar deze openingsrondes kijkt, kun je alleen maar vaststellen: dit wordt een lange en bloedige lente. Pak een warme chocolademelk en houd de afstandsbediening in de buurt – dit is nog maar het begin.