Knicks vs Pacers: De zorgwekkende reeks na de klap van de Bucks en de twijfel rond Brunson

De euforie in de Madison Square Garden is bevroren. Wat een seizoen van consolidatie leek voor de New York Knicks, begint barsten te vertonen, en de komende 48 uur kunnen een keerpunt betekenen. Na een flinke afstraffing van de Milwaukee Bucks, bereidt de ploeg van Tom Thibodeau zich voor op de komst van de Indiana Pacers, die met de rug tegen de muur staan en de levens van de New Yorkers, die bovendien hun baken Jalen Brunson mogelijk moeten missen, flink zuur willen maken.

De avond waarop Milwaukee alle zwaktes blootlegde

Het was niet zomaar een nederlaag. De manier waarop de Bucks zich van de Knicks ontdeed, liet meer achter dan alleen een ongunstige score; het gaf het gevoel dat het team nog niet in staat is om in de sleutelmomenten op de automatische piloot te draaien. Bij gebrek aan offensief ritme, lekte de verdediging — het zogenaamde handelsmerk — aan alle kanten. Giannis Antetokounmpo en co deden in de paint wat ze wilden, en de perimeter van New York was altijd een stap te laat. Dat beeld van kwetsbaarheid is precies wat de Pacers willen zien om de klus te klaren.

Brunson, op de rand van de kantlijn

Was de mentale klap al hard, het nieuws dat uren later kwam, maakte alles nog erger. Het medisch bulletin werd bijgewerkt met taal die geen enkele fan wil lezen: Jalen Brunson is ernstig twijfelachtig voor het treffen met Indiana. Wat begon als een simpele load management, is veranderd in een blessure die hem 'doubtful' maakt, en in NBA-jargon betekent dat meestal dat, tenzij er een wonder gebeurt, de point guard de wedstrijd in burgerkleding vanaf de bank zal bekijken. Zonder zijn brein op het veld verliezen de Knicks niet alleen hun topscorer, maar ook de enige die het tempo kan kalmeren wanneer de wedstrijd een dollemansrit wordt.

Wat komen gaat: een duel tussen ploegen in nood

Tegenover hen staan de Pacers, die bloed ruiken. Indiana weet dat een overwinning in de Garden een statement zou zijn en tegelijkertijd directe druk zou zetten op de New Yorkers in de ranglijst. Het duo Haliburton-Siakam zit in de lift en als Brunson niet speelt, kan de bezoekende verdediging zich volledig richten op het uitschakelen van Randle en de bijrolspelers dwingen verantwoordelijkheid te nemen waar ze misschien nog niet klaar voor zijn.

Dit staat er vanavond op het spel:

• Afwezigheid van Brunson: Als hij uiteindelijk niet speelt, zal Miles McBride de verantwoordelijkheid krijgen, maar zijn profiel is meer dat van een shooting guard dan van een spelverdeler. Het team zal aan vloeiendheid inboeten.
• De paint, vijandig gebied: Myles Turner en Jalen Smith hebben vrij spel om te intimideren. Als de Knicks van buitenaf niet raak schieten, kan de wedstrijd een lijdensweg worden.
• De emotionele factor: Ze komen net van een lelijke nederlaag tegen de Bucks en hebben te maken met de onzekerheid rond hun ster. De kleedkamer moet nu laten zien of ze karakter heeft of zich laat meeslepen door twijfels.
• De bank van Indiana: De Pacers hebben een tweede eenheid die loopt als een trein. Als de starters van New York niet scherp zijn, kan het verschil snel gemaakt worden.

De Knicks spelen voor veel meer dan alleen een wedstrijd. Het gaat om de geloofwaardigheid van een project dat beloofde mee te strijden in het Oosten. Een nederlaag tegen de Pacers, bovenop de afstraffing van Milwaukee, zou alle alarmbellen doen rinkelen. En met een manke Brunson zou het zorgwekkende verlies tegen de Pacers de kop kunnen worden die niemand in New York wil lezen. Vanavond zullen we weten of dit team vechtlust heeft, of dat het daarentegen op het slechtst mogelijke moment leegbloedt.