Knicks vs Pacers: Den oroväckande trenden efter smällen mot Bucks och frågetecknet kring Brunson
Eufonin i Madison Square Garden har frust till is. Det som såg ut att vara en konsolideringssäsong för New York Knicks börjar visa sprickor, och de närmaste 48 timmarna kan bli helt avgörande. Efter en rejäl läxa av Milwaukee Bucks laddar Tom Thibodeaus manskap nu för att ta emot Indiana Pacers, ett lag som kommer med kniven mot strupen och med uppdraget att ställa till det för New York-borgarna som, på köpet, riskerar att mista sin ledstjärna: Jalen Brunson.
Natten då Milwaukee blottade alla svagheter
Det var ingen vanlig förlust. Sättet på vilket Bucks avfärdade Knicks lämnade mer än bara en negativ siffra på resultattavlan; det lämnade en känsla av att laget fortfarande inte kan gå på autopilot i avgörande lägen. I brist på offensivt flyt var det försvarsspelet – lagets signum – som läckte som ett såll. Giannis Antetokounmpo och co. gjorde precis vad de ville i målområdet, och New Yorks ytterförsvar kom alltid ett steg för sent. Det är precis den bilden av skörhet som Pacers vill se för att kunna leverera ett liknande dråpslag.
Brunson, ett osäkert kort
Om den mentala smällen var hård, så förvärrades allt av nyheterna som kom timmar senare. Den medicinska rapporten uppdaterades med ett språk ingen supporter vill läsa: Jalen Brunson är ett stort frågetecken inför mötet med Indiana. Det som började som en enkel belastningshantering har förvandlats till en skada som gör honom 'doubtful', och i NBA-sammanhang betyder det oftast att om inget mirakel sker, så kommer guarden att följa matchen från bänken i civila kläder. Utan sin hjärna på planen förlorar Knicks inte bara sin främste poängplockare, utan också den ende som kan lugna ner tempot när matchen urartar i spring.
Vad som väntar: en kamp mellan nödlidande
På andra sidan står ett Pacers som känner vittring. Indiana vet att en seger i Garden skulle vara en auktoritetsförklaring, och samtidigt sätta direkt press på New York i tabellen. Duon Haliburton-Siakam är på uppåtgående, och om Brunson saknas kan bortalagets försvar fokusera helt på att sätta käppar i hjulet för Randle och tvinga Knicks sekundära alternativ att axla roller de kanske inte är redo för.
Det här är vad som står på spel i natt:
- Brunson borta: Om han slutligen inte spelar kommer Miles McBride att få kliva fram, men hans profil är mer av en shooting guard än en spelfördelare. Laget kommer att tappa flyt.
- Målområdet, ogästvänlig terräng: Myles Turner och Jalen Smith har fritt fram att dominera. Om Knicks inte träffar utifrån kan matchen bli rena rama plågan.
- Den mentala faktorn: Laget kommer från en ful förlust mot Bucks och med ovissheten kring sin stjärna. Omklädningsrummet måste visa karaktär, annars riskerar de att dras med i tvivlet.
- Indianas bänk: Pacers har en andra femma som är kvick som tusan. Om New Yorks startspelare inte är på hugget kan skillnaden uppstå snabbt.
Det är mycket mer än en vanlig match på spel för Knicks. Det handlar om trovärdigheten för ett projekt som utlovat slagstyrka i östra konferensen. En förlust mot Pacers, på toppen av storförlusten mot Milwaukee, skulle få alla varningsklockor att ringa. Och med en haltande Brunson skulle den oroande förlusten mot Pacers kunna bli rubriken ingen i New York vill se. I natt får vi veta om det här laget har klor, eller om de istället förblöder i det mest kritiska läget.