Knicks mod Pacers: Den bekymrende stime efter Bucks-nederlaget og Brunson-tvivl

Stemningen i Madison Square Garden er frosset til is. Hvad der lignede en sæson, hvor New York Knicks skulle konsolidere sig, begynder at vise revner, og de næste 48 timer kan blive afgørende. Efter at have fået en gedigen lærestreg af Milwaukee Bucks, forbereder Tom Thibodeaus mandskab sig nu på at tage imod Indiana Pacers, der kommer med kniven for struben og med en mission om at gøre livet surt for newyorkerne, som derudover kan komme til at mangle deres ledestjerne: Jalen Brunson.

Dagen hvor Milwaukee afslørede alle svaghederne

Det var ikke et hvilket som helst nederlag. Måden Bucks afviklede Knicks på efterlod mere end bare et negativt resultat; det gav en fornemmelse af, at holdet stadig ikke finder det rette gear i de afgørende øjeblikke. I fraværet af offensiv rytmik, lækkede forsvaret – deres varemærke – som en si alle vegne. Giannis Antetokounmpo og co. gjorde, hvad de ville i malingen, og New Yorks perimeter-forsvar var konstant et skridt for sent. Det er netop det billede af skrøbelighed, som Pacers ønsker at se for at kunne give dem samme behandling.

Brunson på kanten til omklædningsrummet

Hvis det mentale slag var hårdt, gjorde nyheden, der kom få timer senere, alting værre. Den medicinske rapport blev opdateret med sprog, ingen fan ønsker at læse: Jalen Brunson er stærkt tvivlsom til kampen mod Indiana. Hvad der startede som simpel load management, er blevet til en skade, der gør ham til 'doubtful', og i NBA-sprogbrug betyder det som regel, at medmindre der sker et mirakel, vil pointguarden se kampen fra bænken i civiltøj. Uden deres hjerne på banen mister Knicks ikke blot deres topscorer, men også den eneste, der kan dæmpe tempoet, når kampen udvikler sig til et vildt kapløb.

Det kommende: et opgør mellem to desperatte

På den anden side står et Pacers-hold, der lugter blod. Indiana ved, at en sejr i The Garden ville være et magtdemonstration og samtidig lægge direkte pres på New York i stillingen. Duoen Haliburton-Siakam er på fremmarch, og hvis Brunson ikke spiller, kan gæsternes forsvar koncentrere sig om at lukke ned for Randle og tvinge de sekundære spillere til at påtage sig roller, de måske ikke er klar til at bære.

Her er, hvad der er på spil i aften:

• Brunson-fravær: Hvis han endelig ikke spiller, vil Miles McBride træde frem, men hans profil er mere som shooting guard end som playmaker. Holdet vil miste flyd i spillet.
• Malingen, forbudt territorium: Myles Turner og Jalen Smith har licens til at intimidere. Hvis Knicks ikke rammer udefra, kan kampen blive et mareridt.
• Den emotionelle faktor: De kommer fra et grimt nederlag mod Bucks og med usikkerheden om deres stjerne. Omklædningsrummet må vise, om det har karakter, eller om det lader sig rive med af tvivlen.
• Indianas bænk: Pacers har en anden enhed, der løber som det var krudt. Hvis New Yorks startere ikke er skarpe, kan forskellen blive skabt meget tidligt.

Der er meget mere end en enkelt kamp på spil for Knicks. Det handler om troværdigheden af et projekt, der lovede at skabe ravage i Østkonferencen. Et nederlag til Pacers, oveni tæskene fra Milwaukee, ville få alle alarmklokker til at ringe. Og med Brunson, der hinker, kunne det bekymrende nederlag mod Pacers blive den overskrift, ingen i New York ønsker at læse. I aften får vi at vide, om dette hold har kløer, eller om det, tværtimod, forbløder på det værste tænkelige tidspunkt.