니커스 vs 페이서스: 밀워키 쇼크 이후 찾아온 암운, 브런슨 출전 불투명

매디슨 스퀘어 가든의 열기는 순식간에 얼어붙었다. 탄탄대로를 달리는 듯했던 뉴욕 니커스의 시즌에 균열이 보이기 시작했고, 향후 48시간이 팀의 운명을 가를 분수령이 될 전망이다. 밀워키 벅스에게 혹독한 한 수를 배운 톰 티보듀 감독의 팀은 이제 벼랑 끝에 몰린 인디애나 페이서스를 홈으로 불러들인다. 페이서스는 니커스의 발목을 잡겠다는 각오다. 게다가 뉴욕은 팀의 대들보인 제일런 브런슨마저 잃을 위기에 처했다.

밀워키가 폭로한 니커스의 모든 약점

단순한 패배가 아니었다. 벅스가 니커스를 압도한 방식은 단순한 점수 차 이상의 충격을 안겼다. 팀이 결정적인 순간에 여전히 자동항법장치(오토파일럿)를 찾지 못하고 있다는 인상을 지울 수 없었다. 공격이 풀리지 않자, 팀의 상징이자 자랑이던 수비는 사방에서 구멍이 났다. 야니스 아데토쿤보와 벅스는 페인트 존에서 원하는 대로 농락했고, 니커스의 외곽 수비는 항상 한 박자 늦었다. 이렇게 드러난 니커스의 취약함こそ, 페이서스가 똑같은 방식으로 압박하기 위해 노리는 바로 그 지점이다.

브런슨, 코트 복귀는 아직까지 '의문'

정신적 타격이 컸는데, 몇 시간 후 터진 소식은 상황을 더욱 악화시켰다. 팀 메디컬 리포트는 어느 팬도 보고 싶지 않은 표현으로 업데이트됐다. 제일런 브런슨은 인디애나전 출전이 매우 불투명하다는 것이다. 단순한 체력 안배 차원에서 시작된 것이 '더티풀(Doubtful)' 등급의 부상으로 이어졌고, NBA 용어상 이는 기적이 일어나지 않는 한 그가 일반 복장으로 벤치에서 경기를 지켜볼 것임을 의미한다. 코트 위의 사령관 없이 니커스가 잃는 것은 팀 내 최다 득점자뿐만이 아니다. 경기가 난타전으로 흘러갈 때 유일하게 템포를 조절할 수 있는 선수까지 잃는 셈이다.

승리가 절실한 자들의 대결

맞은편에는 호시탐탐 기회를 노리는 페이서스가 버티고 있다. 인디애나는 가든 원정에서 승리한다면 확실한 자신감을 얻는 동시에, 동부 컨퍼런스 순위 경쟁에서 뉴욕을 압박할 수 있다는 사실을 잘 알고 있다. 할리버튼-시아캄 듀오의 호흡은 날로 좋아지고 있다. 여기에 브런슨마저 결장한다면, 원정팀 수비는 랜들만 집중 마크하고 나머지 선수들에게 아직 감당하기 버거운 중책을 떠넘길 수 있다.

오늘 밥상에 오를 쟁점들을 정리해봤다:

• 브런슨의 공백: 만약 그가 결장한다면 마일스 맥브라이드가 중책을 맡겠지만, 그는 포인트가드보다는 슈팅가드에 가깝다. 팀 공격의 유기성은 떨어질 수밖에 없다.
• 위험 지역으로 변한 골밑: 마일스 터너와 제일런 스미스는 니커스의 골밑을 위협할 준비가 되어 있다. 니커스가 외곽에서 해결책을 찾지 못한다면, 경기는 긴 고문과도 같아질 수 있다.
• 감정의 골: 벅스에게 대패한 직후, 에이스의 출전까지 불투명한 상황이다. 팀이 진정한 강심장을 가졌는지, 의심 속에 흔들릴지 이 경기가 증명해야 한다.
• 인디애나의 벤치: 페이서스는 번개처럼 빠른 속도를 자랑하는 확실한 2진 멤버들을 보유했다. 뉴욕의 선발진이 컨디션을 끌어올리지 못한다면, 승부는 생각보다 일찍 갈릴 수 있다.

니커스는 이번 경기에서 단순한 승패 이상의 것을 걸고 싸운다. 동부 컨퍼런스에서 강호로 자리매김할 것이라던 프로젝트의 신뢰도가 달려있다. 밀워키 참사에 이어 페이서스까지 내준다면, 모든 경보가 울릴 것이다. 브런슨이 절뚝이며 빠진 상황에서, 페이서스에 당한 뼈아픈 패배는 뉴욕에서 아무도 읽고 싶지 않은 헤드라인이 될지도 모른다. 오늘 밤, 이 팀이 악물고 싸울지, 아니면 최악의 순간에 스스로 무너질지 우리는 확인할 수 있다.