Knicks–Pacers: Huolestuttava putki Bucks-tappion jälkeen ja Brunsonin pelaaminen epävarmaa

Madison Square Gardenin euforia on jäätynyt. Se, mikä näytti New York Knicksin vakiinnuttamiskaudelta, alkaa osoittaa säröjä, ja seuraavat 48 tuntia voivat olla käännekohta. Kärsittyään kovan tappion Milwaukee Bucksille, Tom Thibodeau'n joukkue valmistautuu kohtaamaan Indiana Pacersin, joka saapuu paikalle kurkku pullollaan ja tehtävänään vaikeuttaa newyorkilaisten elämää – ja vieläpä mahdollisesti ilman heidän johtotähteään, Jalen Brunsonia.

Yö, jolloin Milwaukee paljasti kaikki heikkoudet

Se ei ollut mikä tahansa tappio. Tapa, jolla Bucks päihitti Knicksin, jätti jälkeensä muutakin kuin ikävän lukeman; se jätti tunteen, ettei joukkue vieläkään löydä automaattiohjausta ratkaisuhetkillä. Hyökkäyspelin takkuillessa puolustus – joukkueen oletettu tavaramerkki – vuoti joka paikasta. Giannis Antetokounmpo kumppaneineen teki mitä halusi maalialueella, ja newyorkilaisten perimetri oli aina askeleen jäljessä. Tämä haurauden kuva on juuri se, jonka Pacers haluaa nähdä toistaakseen temppunsa.

Brunson todennäköisesti sivussa

Jos isku oli henkisesti kova, tunteja myöhemmin saapunut uutinen pahensi kaikkea entisestään. Lääkärinraportti päivittyi kielellä, jota kukaan fani ei halua lukea: Jalen Brunson on todella epävarma ottelusta Indianaa vastaan. Se, mikä alkoi yksinkertaisena kuormanhallintana, on muuttunut loukkaantumiseksi, joka tekee hänestä 'doubtful' -merkinnän, ja NBA:n termistössä se tarkoittaa yleensä, että ellei ihmettä tapahdu, pelinrakentaja seuraa peliä penkiltä siviilivaatteissa. Ilman hänen aivojaan kentällä Knicks menettää paitsi parhaan pistemiehensä, myös ainoan pelaajan, joka pystyy rauhoittamaan pelin tempoa, kun vauhti kiihtyy.

Mitä on luvassa: tarpeessa olevien joukkueiden mittelö

Vastassa ovat Pacers, joka vainuaa verta. Indiana tietää, että voitto Gardenissa olisi arvovaltavoitto ja samalla lisäisi suoraan painetta New Yorkiin sarjataulukossa. Haliburton–Siakam-kaksikko on ollut nousujohteinen, ja jos Brunson ei pelaa, vierasjoukkueen puolustus voi keskittyä Randlen kuivattamiseen ja pakottaa kakkosketjut ottamaan vastuuta, johon he eivät ehkä ole valmiita.

Tässä on asetelma tälle illalle:

• Brunsonin poissaolo: Jos hän ei lopulta pelaa, Miles McBride nousee isompaan rooliin, mutta hänen profiilinsa on enemmän heittävä takamies kuin pelinrakentaja. Joukkueen pelin sujuvuus kärsii.
• Maalialue, intiaanialuetta: Myles Turnerilla ja Jalen Smithilla on lupa dominoida. Jos Knicks ei onnistu kaukaa, ottelusta voi tulla tuskaista seurattavaa.
• Tunnetekijä: He tulevat rumasta tappiosta Bucksille ja oman tähtensä epävarmuuden keskeltä. Pukukopin on näytettävä luonnetta tai muuten epäilykset vievät voiton.
• Indianan vaihtopenkki: Pacersilla on kakkosviisikko, joka juoksee kuin palaneen käry. Jos New Yorkin aloitusviisikko ei ole terävänä, ero voi syntyä hyvin nopeasti.

Knicksillä on panoksena paljon enemmän kuin yksi peli. Panoksena on koko projektin uskottavuus, projektin, joka lupasi antaa taistelua idässä. Tappio Pacersille yhdistettynä Milwaukee-murskaukseen soittaisi kaikkia hälytyskelloja. Ja kun Brunson nilkuttaa, huolestuttava tappio Pacersille voisi muodostua otsikoksi, jota kukaan New Yorkissa ei halua lukea. Tänä iltana selviää, onko tällä joukkueella kynsiä vai vuotaako se kuiviin pahimpaan mahdolliseen aikaan.