Ilia Malinin: ‘Quadgod’ pakt de hattrick én verovert de harten van de fans

Praag stond de afgelopen dagen op zijn kop, en de reden daarvoor had een naam: Ilia Malinin. In de uitverkochte O2 Arena liet de Amerikaan zien wat je van een seriewinnaar verwacht – en nog een beetje meer. Met zijn derde wereldtitel op rij bewees hij niet alleen dat hij de concurrentie domineert, maar ook dat hij op dit moment zijn stempel drukt op de sport. Eerlijk, wie had een paar jaar geleden gedacht dat we ooit zo zouden praten over een 21-jarige?

De 'Quadgod' meent het serieus

Je kunt het niet vaak genoeg zeggen: wat Malinin op het ijs tovert, is simpelweg van een ander niveau. In zijn vrije kür zette hij opnieuw zijn beruchte viervoudige Axel, de sprong die de meeste kunstrijders alleen uit hun stoutste dromen kennen. En hij landt hem – met een lichtheid die bijna griezelig is. Het was zijn zesde vierfoutsprong in deze competitie, en elke sprong zat erin als een Zwitsers horloge. Natuurlijk spreken de punten (iets boven de 210 voor de kür) voor zich, maar veel belangrijker was het gevoel: hier staat iemand die gewoon weet dat hij de beste is. Dat zelfvertrouwen, in combinatie met die techniek – dat maakt hem op dit moment onverslaanbaar.

Een hype die tastbaar wordt

Uiterlijk sinds dit weekend is duidelijk: Ilia Malinin is niet alleen een atleet, hij is een fenomeen. En zoals dat gaat met echte fenomenen, willen de fans er een stukje van mee naar huis nemen. In de zaal zag je ze overal: de beroemde Ilia Malinin kartonnen standbeelden. Deze levensgrote uitknippanelen die de fans omhoog hielden alsof de ster persoonlijk naast hen stond. Van de klassieke 'staantribune-houders' tot de grappige miniversies voor op het thuiskantoor – die dingen waren een schot in de roos. Net als de merchandisestands, die de verkoop nauwelijks konden bijbenen. Of het nu de nonchalante Alysa Liu hoodie was (die je overigens ook zonder verwijzing naar Malinin kunt dragen, omdat hij gewoon cool is) of het Ilia Malinin T-shirt in vintage en retro-90s design: de fans moesten ze allemaal hebben. Vooral populair was het 'American Skater'-design, dat erg deed denken aan de glorietijd van de jaren 90 – maar dan met een moderne held. Het had bijna iets weg van een rockband die door het land toert.

• Technische superioriteit: Malinins combinatie van hoge moeilijkheidsgraad en foutloze uitvoering is momenteel ongeëvenaard.
• Fan cultuur: De groeiende populariteit van merchandise zoals kartonnen standbeelden en retro-shirts laat zien dat kunstrijden weer een echte popcultuur bereikt.
• Mentale kracht: Onder de druk om zijn titel te verdedigen, leverde hij veruit de beste vrije kür van de avond.

En wat valt er over de anderen te zeggen?

Natuurlijk was het niet alleen de Ilia Malinin-show. De Zwitser Lukas Britschgi wist met een sterke prestatie een plek in de top 10 te bemachtigen – een knap resultaat dat laat zien dat wij in Zwitserland best mee kunnen komen, ook al is het voor de absolute top nog net niet genoeg. En ook Alysa Liu, die bij de vrouwen voor opschudding zorgde, bewees dat de volgende generatie Amerikaanse schaatssters er klaar voor is. Maar op deze avond in Praag draaide alles om één naam. Wanneer Malinin over het ijs glijdt, krijg je het gevoel dat de tijd even stilstaat. Iedereen in het publiek houdt zijn adem in voordat hij de lucht in springt, en dan barst het gejuich los als een golf.

Ik zeg je eerlijk: we maken hier momenteel een tijdperk mee. Zoals we vroeger de grote duels volgden, zo kijken we nu geboeid naar deze jonge man uit Virginia. Of hij de viervoudige Axel binnenkort in zijn slaap kan? Geen idee. Maar één ding is zeker: zolang hij zo doorgaat, zullen we het nog lang over Ilia Malinin hebben. En wie weet – misschien staat er binnenkort bij jou in de woonkamer ook wel zo'n klein kartonnen standbeeld. Het begint bijna traditie te worden.