Frank Thelen doet een boekje open: Deze ene beslissing kostte mij 100 miljoen euro

We kennen hem als de slimme investeerder uit Het Hol van de Leeuw, als techvisionair die altijd de vinger aan de pols van de tijd heeft. Maar nu laat Frank Thelen een totaal andere kant van zichzelf zien. In een exclusief gesprek spreekt de 48-jarige duidelijke taal en geeft hij een fout toe die hem duur is komen te staan – heel duur. We hebben het hier niet over een paar duizend euro, maar over een bedrag dat voor de meeste mensen aan de andere kant van goed en kwaad ligt: 100 miljoen euro.

De beslissing die Thelen tot op de dag van vandaag achtervolgt

Het was geen paniekreactie, geen overhaaste verkoop. Het was een rationele beslissing, genomen op een moment dat Thelen dacht dat het risico te groot was. Het gaat over een investering die hij níét heeft gedaan. Een jong bedrijf, een veelbelovende technologie – maar Thelen aarzelde, trok zijn kapitaal terug en liet de oprichters in de kou staan. Nu weet hij: dat was de grootste blunder uit zijn carrière. "Dat bedrijf werd later een van de meest succesvolle spelers in de markt. Mijn aandeel zou vandaag de dag ongeveer 100 miljoen waard zijn", legt hij uit met een mengeling van zelfspot en weemoed. Het is zo'n verhaal waar iedere investeerder het klamme zweet van op het voorhoofd krijgt – de gemiste kans, de vis die door je vingers glipt.

Thelen noemt de naam van het bedrijf niet, maar ingewijden fluisteren dat het zou kunnen gaan om een Europese tech-startup die kort na zijn afwijzing een Serie A-financiering van een Amerikaanse gigant kreeg. Duidelijk is: de pijn zit diep. "Het is niet alleen het geld. Het is de wetenschap dat ik op dat moment gewoon niet dapper genoeg was. Terwijl ik precies het tegenovergestelde predik: moed en vooruitziendheid."

Van afwasser tot leeuw – en weer terug?

Het verhaal van Frank Thelen is eigenlijk één groot succesverhaal. Van schoolverlater tot selfmade miljonair, van techneut tot de meest gevraagde investeerder op de Duitse televisie. Met zijn investeringsmaatschappij Freigeist Capital heeft hij in tientallen startups geïnvesteerd, waarvan sommige echte eenhoorns zijn geworden. Hij was een van de eersten die inzette op elektrische mobiliteit en schone energie, terwijl anderen nog discussieerden over verbrandingsmotoren. Zijn keynotes zijn legendarisch, zijn boeken bestsellers. En toch laat de 100-miljoen-euro fout zien: zelfs de groten hebben hun blinde vlekken.

Maar Thelen zou Thelen niet zijn als hij geen lessen uit nederlagen zou trekken. Hij heeft de fout minutieus geanalyseerd: Waarom aarzelde hij toen? Wat waren de concrete signalen die hem onzeker maakten? Zijn conclusie is even simpel als helder: "Ik heb te veel naar de kortetermijnrisico's gekeken en het langetermijnpotentieel onderschat. Bij disruptieve technologieën mag je niet met de conservatieve bril op kijken."

Dit zijn zijn actuele top aandelenaanbevelingen

Ook al achtervolgt de 100-miljoen-euro beslissing hem nog, Thelen kijkt vooruit. Hij blijft een vurig pleitbezorger van toekomsttechnologieën. Op de vraag waar hij vandaag zijn geld zou beleggen, aarzelt hij geen seconde. Hij noemt drie gebieden die volgens hem het potentieel hebben om de wereld te veranderen – en beleggers royale rendementen te bezorgen:

• Kunstmatige intelligentie & halfgeleiders: Thelen is ervan overtuigd dat de KI-boom nog maar net begonnen is. Bedrijven als Nvidia of ASML beschouwt hij als solide ankers, maar hij raadt ook aan om een oogje te houden op Europese KI-smederijen. "De volgende Google en Facebook komen uit Europa – daar ben ik zeker van."
• Quantumcomputing: Een gebied dat voor de meesten nog sciencefiction is, maar voor Thelen al de volgende industriële revolutie inluidt. "Quantumcomputers zullen dingen berekenen waar de huidige supercomputers duizenden jaren voor nodig hebben. Wie er vroeg bij is, kan soortgelijke winsten binnenhalen als vroege Microsoft-aandeelhouders."
• Groene waterstoftechnologieën: Thelen is altijd al een fan geweest van schone energie. Zijn focus ligt nu op bedrijven die waterstof niet alleen als brandstof, maar als opslagbare energie voor industrie en huishoudens bruikbaar maken. "Dat wordt de gamechanger voor het klimaat – en voor slimme investeerders."

Natuurlijk waarschuwt hij ook voor blinde actievoering: "Alleen omdat ik een aandeel noem, betekent dat niet dat je morgen alles moet kopen. Je moet het bedrijfsmodel begrijpen, de mensen erachter kennen. En je moet geduld hebben." Precies dat geduld ontbrak hem een paar jaar geleden – een les die hij vandaag doorgeeft aan zijn kinderen en aan jonge ondernemers.

De leeuw blijft hongerig

Ondanks de miljoenenfauxpas: Frank Thelen is niet verbitterd. Hij ziet het verlies als onderdeel van het spel, als toegangskaartje tot een exclusieve club van investeerders die allemaal hun littekens hebben. Het Hol van de Leeuw zal hij blijven verrijken, startups blijven zijn advies zoeken. En de 100 miljoen? "Die haal ik wel weer terug", zegt hij met een sluwe glimlach. "Misschien met de volgende quantum-startup. Wie weet."

Eén ding is zeker: wie Frank Thelen ooit heeft meegemaakt, weet dat hij niet opgeeft. Hij blijft de jager, de leeuw, die altijd een spoor ruikt. En precies dat maakt hem voor ons kijkers en voor de start-upscene zo fascinerend – ondanks, of juist vanwege zijn gemiste miljoenen.