Het knotsgekke vijftienjarige verjaardagsfeest dat een verduistering van 30 miljoen dollar bij Pemex blootlegde: het verhaal achter Belinda, de peetvader en de miljoenencontracten

Als er één ding is dat de grote corruptieschandalen in Mexico kenmerkt, zijn het niet de audits of de officiële verklaringen. Het zijn de feesten. En het feest dat ze in het weekend in Villahermosa gaven voor de vijftiende verjaardag van Mafer, de dochter van olie-aannemer Juan Carlos Guerrero Rojas, heeft nu al een plek veroverd in de nationale folklore. Niet alleen vanwege de taart in de vorm van het Vrijheidsbeeld, de rode loper gepresenteerd door Galilea Montijo of het serenade van Belinda. Maar omdat, terwijl Petróleos Mexicanos doodbloedt onder een historische schuld, iemand in staat was een feest van drie miljoen dollar te betalen — zo'n 60 miljoen peso, volgens de berekeningen die als een lopend vuurtje rondgaan op sociale media — alsof de geldput onuitputtelijk was.

En het blijkt van wel, maar niet op de manier die je zou denken. Wat in eerste instantie leek op het societyverslag van een verwende vijftienjarige, veranderde binnen enkele uren in de routekaart van een vermeende miljoenenverduistering bij Pemex. Want in de olie-industrie kent iedereen elkaar, en toen ze de foto's van het feest zagen — met J Balvin die Bonita zong voor de jarige en de visagist van de sterren die haar look deed — vroegen velen zich hetzelfde af: hoe kan een zakenman zoiets uitgeven als, volgens de cijfers die al op tafel liggen bij advocatenkantoren, honderden aannemers al maanden niet worden betaald? Het antwoord heeft, zoals vaak in Tabasco, een naam: Marcos Torres Fuentes, de peetvader van het feest en tot enkele dagen geleden adjunct-directeur Productie bij Pemex Exploratie en Productie.

Het feest van het jaar (en van de verduistering)

Laten we het in delen bekijken. In de nacht van zaterdag 7 maart werd het Congrescentrum van Tabasco omgetoverd tot een replica van New York. Het thema New York omvatte replica's van het Vrijheidsbeeld en een productie die een videoclip waardig was. De presentatie van de avond was in handen van Galilea Montijo, en de meter van de vijftienjarige was niemand minder dan Belinda, die naast het zingen van 'Las Mañanitas' Mafer een moment bezorgde dat haar sociale media waardig was. Maar de echte luxe was niet artistiek; het was symbolisch. In een land waar de officiële verhaallijn soberheid is geweest, was het zien van een Pemex-aannemer die tientallen miljoenen peso's in één nacht verbrandt terwijl het failliete bedrijf zijn leveranciers niet betaalt, op zijn zachtst gezegd een buitensporigheid.

De taart, de decoraties, de artiesten... en het detail dat uiteindelijk de boel deed ontploffen: de peetvader. Zoals in de wandelgangen van de energiesector is gelekt, was Marcos Torres Fuentes, petroleumingenieur afgestudeerd aan het IPN en hoge functionaris bij Pemex, de peetvader van Mafer. En hier stopt het sociale verhaal en begint het als een dossier dat al rondgaat bij de openbare aanklagers. Torres Fuentes en Juan Carlos Guerrero, de vader van de jarige, worden aangewezen als verantwoordelijken voor buitensporige facturering en gesimuleerde betalingen die in totaal ten minste 30 miljoen dollar bedragen in het kader van het Bakté-veldproject, een veld dat in interne rapporten van het staatsbedrijf werd omschreven als "het ideale scenario om het bedrijf leeg te melken".

Het schema: gesimuleerd werk en betaal me morgen

Hoe werkte de truc? Alles wijst op een mechanisme dat in de sector maar al te bekend is: opgeblazen contracten, diensten die nooit werden geleverd en een netwerk van bedrijven die op papier wonderen verrichtten. Guerrero is partner in ten minste 17 energie- en vastgoedbedrijven, waarvan vele gelieerd aan het leveren van diensten voor de olie-industrie. Opvallend hieronder is Petroservicios Integrales México, dat in 2023 contracten met Pemex ter waarde van 104 miljoen dollar kreeg, ondanks dat het door het Ministerie van Financiën van Tabasco was aangeschreven vanwege belastingschulden. Maar dat is niet alles: in januari van dit jaar ondertekende hetzelfde bedrijf een openbare verklaring waarin het de wanbetaling van Pemex aan haar onderaannemers aan de kaak stelde. Dat wil zeggen, ze eisten dat ze betaald zouden worden terwijl ze vermoedelijk middelen verduisterden. De ironie is zo brutaal dat het bijna op een seriescript lijkt.

De modus operandi, in oliesferen bekend als "vandaag gesimuleerd werk, betaal me morgen", bestond uit het factureren van nooit uitgevoerde diensten of te veel rekenen voor niet-bestaande werkzaamheden. En dat alles met een luxe peetvader binnen het staatsbedrijf. Want niet zomaar iemand wordt adjunct-directeur Productie in de Zuidelijke Regio, een van de meest strategische gebieden van Pemex Exploratie en Productie, verantwoordelijk voor de exploitatie van olievelden op het vasteland in Tabasco, Veracruz en Chiapas. Torres Fuentes was bovendien vice-president van het College van Petroleumingenieurs van Mexico, wat hem een façade van technische respectabiliteit gaf terwijl hij, volgens de beschuldigingen die al in de onderzoeksdossiers zitten, de contracten aan zijn compadre toeschoof.

De tankstations van het netwerk

Het imperium van Guerrero beperkt zich niet tot boorcontracten. Achter de vijftienjaar-taart zit een netwerk van tankstations die onder verschillende handelsnamen opereren. Enkele van de aan hem gelieerde bedrijven zijn:

• Estación de Servicio Vía Corta
• Oil Industry Logistics
• Servicios Chocogas (gerelateerd aan de term Exelgas Pemex)
• Petróleos Tabasqueños
• Grupo Energético de la Chontalpa

In het tankstationvak klinken namen als Gasolinera Petrodarka of Guiga Pemex QR in de wandelgangen als onderdeel van dit ecosysteem van franchises die soms op het randje van de wet opereren. Het is geen toeval dat het Congres al jaren probeert fraude bij tankstations als een ernstig misdrijf te bestempelen, gezien de proliferatie van "liters van 800 milliliter" en vervalste brandstoffen. De fraude zit niet alleen in de miljoenencontracten, maar ook in het dagelijks leven van de consument die de tank vult en te veel betaalt. De familie Guerrero heeft met haar bedrijfsnetwerk goed weten te bewegen in dat moeras.

De peetvader, de vijftienjarige en de senator

Om het plaatje compleet te maken, konden de politieke connecties niet ontbreken. Juan Carlos Guerrero wordt genoemd als een zakenman die dicht bij senator Adán Augusto López staat, een van de zwaargewichten van de 4e Transformatie (de regeringsbeweging) in Tabasco. Bovendien was zijn naam in het verleden al in verband gebracht met de zogenaamde Meesteroplichting, de enorme verduistering van middelen via openbare universiteiten. Het is een publiek geheim dat Guerrero net in de periode dat het Instituut voor Technologie van Comalcalco overeenkomsten tekende met Sedatu (Ministerie van Landelijke Ontwikkeling) die uitmondden in brievenbusfirma's en verduisteringen van meer dan 168 miljoen peso, directeur was van dat instituut. De man is niet nieuw in dit soort schandalen; het punt is dat hij eerder geen vijftienjarig verjaardagsfeest had dat hem in de vuurlinie plaatste.

Terwijl Pemex gebukt gaat onder een schuld aan haar leveranciers van meer dan 434 miljard peso — de hoogste in 15 jaar — en honderden kleine bedrijven op de rand van faillissement staan door wanbetaling, vieren een paar bevoorrechten zoals Guerrero feest met internationale artiesten en Birkin-tassen van 200.000 peso voor de vijftienjarige. Het contrast is niet alleen obsceen: het is de radiografie van een systeem waar wie niet fraudeert, niet vooruitkomt. En waar een feest uiteindelijk blootlegde wat de audits niet hadden kunnen blootleggen: dat in het hart van het meest schuldbeladen oliebedrijf ter wereld, het geld wel degelijk bestaat... alleen slecht verdeeld.

Er zijn inmiddels strafdossiers geopend. De schijnwerpers zijn gericht. En de publieke opinie, met de nodige verontwaardiging. Nu wacht men af of de justitie meer doet dan alleen naar de foto's van het feest kijken. Want zoals het spreekwoord in Tabasco luidt: "een aap blijft altijd een aap, al kleed je hem in goud en zijde". En deze aap, zo blijkt, heeft jarenlang van ieders budget gegeten.