Méchinaud-affaire: Nieuwe opgravingen doen mysterie van Kerst 1972 herleven

Al wekenlang draaien de graafmachines op een afgelegen stuk grond in Charente-Maritime. Een nieuwe ontwikkeling in de oudste onopgeloste verdwijningszaak van de regio: die van de familie Méchinaud, die op een kerstavond in 1972 als door de aarde verzwolgen leek. Voor ons, buurtbewoners van het eerste uur, is het een mengeling van hoop en spanning. We dachten dat dit verhaal voorgoed begraven was, en nu laat de aarde weer van zich horen.

De nachtmerrie van Kerstmis 1972

Om de emotie te begrijpen die de streek nu in zijn greep heeft, moeten we terug naar die 24e december. Yves Méchinaud, zijn vrouw Marie-Thérèse en hun drie kinderen van 4 tot 10 jaar verlaten hun huis in Pons om de familie in Saintes te bezoeken. Ze zijn er nooit aangekomen. De volgende dag wordt hun 4L aangetroffen op een parkeerplaats, portieren dicht, onbeschadigd. Binnenin liggen de zorgvuldig ingepakte kerstcadeaus. Maar van henzelf ontbreekt elk spoor. Alsof ze zijn opgeslokt door de winterse mist.

Destijds was ik nog een kind, maar ik herinner me de aanplakbiljetten die door de hele regio hingen. De marechaussee doorzocht de bossen, baggerde de Charente, ondervroeg honderden mensen. Niets. De wildste theorieën deden de ronde: een in scène gezet auto-ongeluk, een geplande vlucht, een afrekening... Maar geen enkele aanwijzing leidde ooit tot iets. Het dossier werd wat we nu een cold case noemen, een van die justitiële raadsels die in laden en in ons geheugen blijven voortwoekeren.

Waarom nu deze nieuwe opgravingen?

Sinds het begin van de herfst zijn de onderzoekers terug in het veld. Ze concentreren hun zoektocht op een specifiek gebied, een paar kilometer van de plek waar de auto werd gevonden. Er wordt gefluisterd dat geavanceerde technologieën (zoals grondradar) afwijkingen in de bodem hebben gedetecteerd. Misschien heeft ook een getuige, na al die jaren, eindelijk besloten te praten. In dit soort zaken komen de geheimen van oude mensen uiteindelijk altijd boven water.

Dit is wat we weten over de lopende onderzoeken:

• Wie graaft er? Een team van marechaussees gespecialiseerd in oude verdwijningen, bijgestaan door archeologen en bodemtechnici.
• Waar? Op een bebost perceel nabij de gemeente Montils, dat in de jaren 70 nooit grondig is onderzocht.
• Waarom nu? Officieel zijn er "nieuwe elementen" aan het dossier toegevoegd. Sommigen spreken van een reeks aanwijzingen die zijn verkregen dankzij de getuigenoproep van twee jaar geleden.

Afgelopen week ben ik bij de opgravingen wezen kijken. De plaatselijke bevolking kijkt van een afstandje zwijgend toe. Velen hebben Yves Méchinaud gekend, een zwijgzame maar integere man, of zijn ouders die hun hele leven hebben gewacht zonder ooit te weten te komen wat er gebeurd is. Nu zijn het hun kleinkinderen die uitkijken naar elk stukje stof of bot dat de graafmachines naar boven zouden kunnen halen. Dit is hun familiegeschiedenis die wordt opgegraven.

Een hoop die herleeft, zelfs na vijftig jaar

Ik zal er geen doekjes om winden: de kans dat er stoffelijke resten worden gevonden, en vooral verklaringen, is nog steeds klein. De seizoenen, erosie en bebouwing hebben mogelijk bewijzen uitgewist. Maar wat opvalt in de affaire Méchinaud, is de hardnekkigheid waarmee de geruchten in de volksmond blijven bestaan. Hier is men nooit echt vergeten. Elke keer dat er een fundering wordt gegraven of een talud wordt vrijgemaakt, denken we aan hen. Daarom zijn deze officiële opgravingen ook een beetje de stem van een hele streek die om gerechtigheid vraagt.

Ik zal hiermee afsluiten: in de dorpjes van Charente-Maritime is Kerstmis sinds 1972 nooit meer helemaal hetzelfde geweest. Er wordt geklonken, er worden cadeaus uitgepakt, maar er is altijd wel iemand wiens blik afdwaalt naar het raam, alsof we nog steeds wachten op de blauwe 4L die eindelijk zal arriveren. Misschien geeft de aarde ons dit keer terug wat ze heeft genomen. Misschien kunnen de Méchinauds dan eindelijk in vrede rusten.