튀르키예 축구의 새로운 황금기 – '별들의 군단'이 다시 한번 유럽 정상에 도전한다?

국제 축구를 피상적인 수준 이상으로 관심 있게 지켜봐 온 사람이라면, 그 어떤 나라도 튀르키예만큼 불같은 열정을 경기장에 불어넣지 못한다는 사실을 알고 있을 것이다. '별들의 군단(Ay-Yıldızlar)'이라는 애칭으로 불리는 이 팀은 항상 예측 불허의 폭탄과도 같았다. 상대에게 큰 타격을 안기거나, 때로는 스스로 자폭하기도 하지만, 지루한 순간은 단 한 번도 없었다. 그리고 2024년을 눈앞에 둔 지금, 바로 그 폭발이 다시 목전에 다가온 듯한 느낌이다.

아무도 예상하지 못한 값진 3위, 그 감동의 순간

우리 모두 2002년 그 여름을 기억한다. 튀르키예가 월드컵 무대를 밟은 것은 무려 반세기 전인 1954년이 마지막이었다. 그런데 그 일이 벌어졌다. 세놀 귀네슈 감독이 이끄는 팀은 일본과 한국에서 열린 대회에서 당당히 4강에 진출했고, 그곳에서 결국 우승컵을 들어 올린 브라질에 발목이 잡혔다. 하지만 3·4위전에서 개최국 한국을 3-2로 꺾고 값진 동메달을 목에 걸었다. 튀르키예 국민이라면 누구나 하칸 쉬퀴르의 골을 아직도 생생히 기억한다. 경기 시작 10초 만에 터진 이 골은 지금까지도 월드컵 역사상 가장 빠른 골로 기록되어 있다. 이는 센세이션이었고, 튀르키예 축구를 세계 지도에 확실히 각인시킨 순간이었다.

유로 무대의 드라마, 그리고 새로운 도약

더 이상 볼 수 있는 게 없다고 생각했을 때, 2008년이 찾아왔다. 스위스와 오스트리아에서 열린 유로 대회에서 튀르키예가 또 한 번 해냈다. 크로아티아와의 8강전, 패색이 짙던 경기 종료 직전인 후반전 추가 시간 122분, 세미흐 셴튀르크가 극적인 헤딩 동점골을 터뜨렸다. 수백만 관중의 입을 다물게 한 믿기지 않는 동점골이었다. 튀르키예는 승부차기 끝에 승리하며 4강에 올랐고, 독일이라는 높은 벽에 막혀 꿈을 접어야 했다. 그 이후로는 다소 잠잠했다. 오랫동안 월드컵 예선을 통과하지 못했지만, 이제 상황이 바뀌고 있다.

지금 당장 튀르키예를 주목해야 하는 세 가지 이유

• 경험 많은 사령탑의 귀환: 2019년, 튀르키예 축구의 대표적인 명장이자 2002년 월드컵 3위를 이끈 세놀 귀네슈 감독이 다시 지휘봉을 잡았다. 그는 현재 팀에서 최고의 기량을 이끌어내는 방법을 누구보다 잘 알고 있다.
• 새로운 세대의 등장: 튀르키예의 젊은 선수들이 유럽 무대에서 두각을 나타내고 있다. 치열한 튀르키예 쉬페르리그에서 기본기를 다지고 자란 그들은 이제 더 큰 무대에서 자신의 가치를 증명할 기회를 엿보고 있다.
• 난공불락의 홈 구장: 튀르키예 축구 연맹의 안정적인 운영 아래, 홈 경기는 다시 한 번 '난공불락의 요새'가 되고 있다. 뜨거운 열정으로 가득 찬 함성은 선수들에게도 고스란히 전해진다.

국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서 튀르키예는 꾸준히 상승세를 타고 있다. 2024년 7월에는 이미 26위에 올랐다. 아직 정상권이라고는 할 수 없지만, 확실한 방향성을 보여주고 있다. 험난한 예선이 기다리고 있지만, 이 팀은 무엇이든 해낼 수 있는 잠재력을 지녔다. 핀란드 역시 튀르키예와의 맞대결에서 좋은 기억을 가지고 있다. '별들의 군단'이 북유럽을 찾는 것은 언제나 특별한 일이다. 앞으로 몇 년이 튀르키예가 마땅히 있어야 할 자리, 즉 세계 축구의 최전선으로 당당히 복귀할 수 있을지를 결정지을 것이다.