조지 패로스, 확대경 아래 놓이다: 매튜스 히트와 구다스의 논란, 그리고 NHL의 답 없는 질문들
하키계가 여전히 술렁이고 있다. 단순한 점수판 문제가 아니다. 링크를 울린 그 히트, 라도코 구다스의 오스턴 매튜스에 대한 히트는 직장부터 전쟁 회의실까지 모든 이의 입에 오르내리고 있다. 그리고 이번에도 이 폭풍의 중심에는 조지 패로스가 있다. NHL 선수 안전 책임자는 현재 하키계에서 가장 힘든 일을 맡고 있으며, 이번 사건을 둘러싼 그의 결정(또는 결정 부재)은 토론토에서 오타와, 그 너머까지 격렬한 논쟁을 불러일으키고 있다.
시간을 되돌려보자. 토론토 메이플 리프스의 프랜차이즈 코너스톤인 매튜스는 구다스의 히트에 쓰러졌고, 충격에서 헤어 나오지 못하며 결국 경기에서 물러나야 했다. 초기 반응은? 경기 중에는 페널티도 없었다. 그다음 반응은? 리그 사무국의 침묵이었다. 바로 여기서 조지 패로스와 그의 부서가 등장해야 하는 부분이다. 하지만 이번에는 그렇지 않았다. 많은 이가 약탈적이라고 부르는 히트에 대해 추가 제재 청문회조차 열지 않기로 한 결정은 라커룸의 많은 선수들의 머리를 갸우뚱하게 만들었다.
트카척 형제의 직설화법
솔직한 이야기를 원한다면 트카척 형제에게 물어보라. 절대 돌려 말하는 법이 없는 브래디와 매튜 모두 매튜스-구다스 상황에 대해 의견을 냈고, 그들의 목소리에는 무게가 실린다. 그들 스스로 매 순간 아슬아슬한 경계선 위에서 플레이하기 때문이다. 오타와의 주장 브래디는 팀 차원의 대응 필요성에 대해 할 말을 아끼지 않았다. 그는 기본적으로 팀의 핵심 선수에게 그런 일이 벌어지면 팀이 훨씬 더 나은 대응을 보여줘야 한다고 말했다. 이는 리그 전체에 울려 퍼지는 정서다. 만약 조지 패로스가 단속하지 않는다면, 선수들이 스스로 나설 수밖에 없다고 느낀다는 것이다. 그리고 그것은 위험한 게임이다.
플로리다에 있는 매튜도 같은 의견을 내비쳤다. 하키는 빠르고 격렬한 스포츠라는 걸 그는 안다. 하지만 스타 플레이어가 그렇게 당했는데 리그 사무국이 침묵한다면, 그것은 분명한 메시지를 보내는 셈이다. 그것도 좋지 않은 메시지를. 결국 선수들에게 부담이 다시 돌아가고, 그때 상황은 험악해질 수 있다. 트카척 형제는 기본적으로 리그 모든 이가 생각하는 바를 말하고 있는 셈이다: 조지 패로스에게는 여기서 선을 그을 기회가 있었고, 아무것도 하지 않음으로써 그는 그 선을 완전히 흐릿하게 만들어버렸을지도 모른다.
조지 패로스의 속내는 대체 무엇일까?
이번 일은 단순히 한 스타에 대한 한 번의 히트에 관한 것이 아니다. 이는 조지 패로스 체제에서 선수 안전 사무소가 보여준 일관성, 혹은 부재에 관한 문제다. 프린스턴 출신의 전직 '싸움꾼' 엔포서인 그는 하키의 불문율을 이해한다. 직접 몸으로 부딪혀 뛰는 것이 어떤 것인지 안다. 하지만 취임 이후 그의 판결은 종종 주사위 굴리기처럼 느껴졌다. 똑같아 보이는 히트 중 어떤 것은 5경기 출장 정지를 받고, 어떤 것은 벌금으로 끝나며, 이번 매튜스에 대한 히트처럼 어떤 것은 전혀 제재가 없다. 팬들에게는 분노스러운 일이지만, 더 중요하게는 선수들을 애매모호한 영역에 빠뜨린다.
여기서 고려해야 할 요소들을 생각해보자:
- 스타 선수 요소: 매튜스가 슈퍼스타라는 이유로 더 보호받는 것인가? 아니면 리그가 자사의 간판 선수를 편애한다는 비난을 피하기 위해 오히려 보호받지 못하는 것인가?
- 구다스 요소: 라도코 구다스는 전과가 있다. 이전에 출장 정지를 받은 적이 있다. 히트에 대한 재검토 여부를 결정할 때 과거 이력은 고려 사항이 아닌가?
- 부상 요소: 매튜스는 다쳤고 경기에서 물러났다. 부상이 출장 정지의 유일한 기준은 아니지만, 그 충격의 심각성을 분명히 보여준다.
조지 패로스가 우리 모두가 보는 것과 동일한 경기 영상을 보고 있는지 의문이 든다. 느린 화면으로 한 프레임씩 넘겨보면, 주요 접촉 지점이 머리임을 알 수 있다. 이것이 바로 NHL가 근절하겠다고 나섰던 부분 아닌가? 뇌진탕을 경기장에서 없애겠다는 그 목표 말이다. 이번 일을 그냥 넘어감으로써, 조지 패로스는 선수 안전 측면에서 크게 한 걸음 물러서는 것처럼 느껴진다. 마치 그가 세상의 모든 구다스에게 "자, 마음껏 달려들어라, 우리가 네 뒤를 봐주마"라고 말하는 것 같다.
리그 사무국의 침묵은 귀가 먹먹할 정도다. 그리고 그 공백 속에서 추측과 좌절감은 커져만 간다. 메이플 리프스는 벌금이 두려워 공개적으로 말하지는 못하지만 분노에 차 있다. 리그의 다른 팀들은 지켜보고 있다. 그리고 조지 패로스는 자신의 사무실에 앉아, 아마도 그 테이프를 반복해서 보면서도 아무 문제가 없다고 생각하고 있을 것이다. 정말 이해할 수 없는 일이다.
결국, 이번 일은 단지 오스턴 매튜스나 메이플 리프스에 관한 것만이 아니다. 경기의 정직성에 관한 문제다. 매일 밤 자신의 몸을 던지는 선수들을 보호하는 문제다. 그리고 지금, 호루라기를 쥔 사람, 조지 패로스는 자신이 무슨 경기를 관장하고 있는지조차 확신하지 못하는 것처럼 보인다. 하키계는 답을 기다리고 있지만, 이번 주 상황으로 미뤄 볼 때 우리는 꽤 오랜 시간을 기다려야 할지도 모른다.